Estrés en una emergencia: qué ocurre en el cuerpo y en la mente

En cuanto el cerebro reconoce una amenaza, el cuerpo libera hormonas del estrés como la adrenalina y el cortisol. Ponen energía a disposición rápidamente: el corazón bombea con más fuerza, la respiración se acelera, la sangre fluye con más intensidad hacia los grandes músculos. Al mismo tiempo se reduce todo lo que en ese momento no es necesario para sobrevivir, por ejemplo la digestión. Por eso, cuando tienes miedo, el estómago suele sentirse revuelto y se te seca la boca.

También cambia la percepción. La atención se fija en el peligro y tu campo de visión se estrecha como a través de un tubo; esto se llama visión de túnel. Los sonidos de los lados no se oyen y el tiempo parece correr o detenerse. Más tarde a veces faltan recuerdos de partes del suceso. No es un defecto de la memoria, sino el resultado de que el cerebro procesa solo lo más importante.

Esta reacción es muy antigua y está hecha para peligros físicos: huir, agarrarse, luchar. Encaja mal con las emergencias modernas, en las que lo más probable es que tengas que dar una dirección, leer un mapa o poner un vendaje. Justo esas tareas requieren manos firmes y visión de conjunto, y justo eso es lo que dificulta la respuesta de alarma.

En el cuerpo: corazón acelerado, respiración rápida, temblores, sudor, rodillas flojas, náuseas, boca seca. Quien respira muy rápido a veces nota hormigueo en las manos o alrededor de los labios. Es desagradable, pero a menudo viene simplemente de la respiración apresurada; espirar despacio ayuda entonces a muchas personas.

En el pensamiento: te aferras con terquedad al primer plan, te cuesta sopesar opciones u olvidas cosas muy sencillas, como tu propia dirección durante una llamada de emergencia. Algunas personas hablan y actúan muy deprisa; otras se quedan calladas y apenas responden. Quien se queda paralizado no es indiferente: su cerebro está simplemente sobrecargado.

Después del suceso suelen venir otras reacciones: agotamiento, llanto, temblores, irritabilidad, mal sueño o imágenes que vuelven una y otra vez. Estas reacciones son frecuentes tras sucesos extraordinarios y en muchas personas se debilitan con el tiempo. Importante: quien parece tranquilo no está por ello automáticamente indemne. No dudes en preguntarle cómo está.

No puedes simplemente apagar la alarma, pero sí puedes contrarrestarla. Lo más sencillo es una pausa breve y deliberada con una espiración lenta. Después ayuda hacer una sola tarea tras otra y decir en voz alta lo que haces («Ahora llamo»). Hablar pone en orden tus pensamientos.

Lo que más ayuda, sin embargo, es la preparación. Las rutinas practicadas muchas veces funcionan casi solas bajo estrés, igual que te atas los zapatos sin pensar. Por eso son tan valiosas las listas de comprobación, un plan familiar acordado de antemano, una lista de números importantes y las habilidades practicadas. Le quitan trabajo a la mente sobrecargada.

Cuenta con los demás. Entre dos es más fácil mantener la visión de conjunto: uno hace la llamada y el otro se ocupa de lo demás. Y si sabes que temblar, tener el corazón desbocado y pensamientos caóticos son reacciones normales, te asustas menos de ti mismo; solo eso ya quita parte de la presión.

No todo corazón acelerado es estrés. El dolor en el pecho, la falta de aire intensa, el entumecimiento, la debilidad repentina o la confusión también pueden tener causas físicas que necesitan tratamiento rápido. En caso de duda: es mejor llamar una vez de más al número de emergencias (112 en la UE) que tomar una enfermedad grave por «solo pánico». Esto vale para ti y para los demás.

Las reacciones de estrés en los días posteriores a un suceso son frecuentes. Pero si duran semanas, se hacen más fuertes o limitan claramente la vida diaria (por ejemplo, porque alguien apenas duerme, ya no puede trabajar o se aísla por completo), tiene sentido buscar ayuda profesional. El médico de cabecera o un servicio de orientación local es un buen primer punto de contacto.

Necesita ayuda inmediata cualquier persona que piense en hacerse daño, ponga en peligro a otros o pierda por completo el control. Entonces llama al número de emergencias local (112 en la UE) o a una línea de crisis o de ayuda local y no dejes sola a la persona. Este texto no sustituye un diagnóstico ni un tratamiento.

Las personas reaccionan de maneras muy distintas. Que alguien reaccione con intensidad o con suavidad depende de muchas cosas: experiencias previas, cansancio y hambre, si es responsable de otros (por ejemplo, niños) y el tipo de suceso. Por eso no existe una cantidad «correcta» de miedo.

Un error muy extendido es creer que en las catástrofes las personas caen típicamente en un pánico salvaje y masivo. Las guías y la experiencia de muchas emergencias muestran más bien que la mayoría de las personas se comportan de forma solidaria y sensata. El estrés no te hace perder la cabeza; solo hace que el pensamiento sea más estrecho y más lento.

Los manuales de supervivencia, como el del Ejército de EE. UU. (FM 3-05.70), y las guías de primeros auxilios psicológicos describen el estrés como una reacción normal que incluso puede ser útil: te pone alerta y te da fuerza. Lo importante es reconocerlo y afrontarlo con rutinas sencillas en lugar de avergonzarte de él.