Leer el lenguaje de las aves: gritos de alarma y comportamiento como pistas

Además de su canto, muchas aves cantoras tienen distintos reclamos: reclamos de contacto suaves para no perderse en el grupo, reclamos de petición de las crías y reclamos de alarma cuando hay peligro. Los reclamos de alarma suelen variar según el tipo de peligro. Ante un enemigo posado, como un gato en un arbusto o un búho de día, muchas aves llaman con fuerza, de forma áspera y repetida, e incluso se reúnen alrededor del enemigo. Este comportamiento se llama «mobbing» (acoso).

Ante un peligro desde el aire, como una rapaz de caza, se oyen en cambio con frecuencia reclamos cortos, agudos y finos, difíciles de localizar. Así un ave avisa a las demás sin revelar al cazador dónde está ella. Muchas aves reaccionan también a los reclamos de alarma de otras especies, y las ardillas y otros mamíferos también escuchan.

Como cada ave solo reacciona cuando el peligro está lo bastante cerca, la alarma se propaga como una ola. Cuando un zorro camina por el bosque, la inquietud se mueve con él. Una alarma que se desplaza sugiere, por tanto, un animal o una persona que camina; una alarma que permanece mucho tiempo en un mismo sitio sugiere a menudo un depredador posado.

Solo puedes reconocer una alarma si sabes cómo suena lo «normal». Por eso el paso más importante es elegir un lugar de observación fijo —en el jardín, en el parque o en el borde del bosque— y sentarte allí en silencio una y otra vez. Escucha cómo suena cuando todo está tranquilo: canto relajado, algún reclamo de contacto de vez en cuando, el rebuscar de las aves que se alimentan en el suelo.

Después fíjate en los cambios: ¿se hace de pronto el silencio? ¿Varias aves salen volando deprisa a la vez? ¿Hay series de reclamos ásperos? ¿Muchas aves miran en la misma dirección? A menudo no cuenta un solo canto, sino el conjunto. Un único grito fuerte también puede ser una disputa por comida o una pelea por el territorio.

Una libreta ayuda muchísimo. Anota cuándo empezó la alarma, dónde, cómo sonaba y hacia dónde se desplazó, y qué viste después. Con el tiempo reconocerás patrones típicos de tu lugar.

Una de las ideas más importantes al escuchar resulta incómoda: la mayoría de las veces el desencadenante eres tú mismo. Cuando caminas por un sendero, la alarma corre delante de ti y avisa a todos los animales de alrededor. Por eso los grupos ruidosos ven tan pocos animales en el bosque.

Cuando llegues a tu lugar, fíjate hasta dónde llega esa inquietud y cuánto tardan las aves en calmarse de nuevo. Si caminas más despacio, más en silencio y sin ir directo hacia las aves, la zona de molestia se reduce. Eso es bueno no solo para tus observaciones, sino también para los animales, que gastan menos energía en huir.

Jon Young popularizó esta lectura del «lenguaje de las aves» en su libro «What the Robin Knows». Sigue siendo importante: toda interpretación es una suposición que compruebas con tu propia observación. Las aplicaciones de cantos de aves pueden ayudar a identificar, pero no sustituyen a escuchar en contexto.

Escuchar en sí es inofensivo, pero puede perjudicar a las aves si se hace mal. Reproducir cantos de aves («playback») puede molestar mucho a las aves en la época de cría, porque creen que hay un rival en su territorio. En las zonas protegidas suele estar prohibido. No lo hagas e infórmate de las normas locales.

Tampoco te acerques a los nidos para ver cómo reaccionan los padres. Las molestias repetidas pueden hacer que las aves abandonen a sus crías. Si oyes una alarma, comprueba desde lejos con prismáticos en lugar de acercarte. Así también se deja en paz a lo que la provoca, por ejemplo un búho en su dormidero.

Siéntate en tu lugar con regularidad durante 20 a 30 minutos a lo largo de varias semanas, a ser posible a horas parecidas del día. Los primeros minutos tras llegar suelen ser inquietos; la observación de verdad empieza después. Puedes cerrar los ojos de vez en cuando e intentar asignar cada canto a una dirección.

Buenas especies para empezar son las llamativas, presentes en muchos jardines y bosques europeos, que avisan con fuerza, como los mirlos y los arrendajos. Pero no hace falta saber identificar especies para reconocer una alarma. Con niños puede convertirse en un juego: ¿quién oye primero que algo está cambiando y hacia qué dirección apunta la inquietud?