Egagrópilas y excrementos: observa, no toques – la higiene es lo primero

Los búhos y las aves rapaces no tienen dientes y no pueden masticar a sus presas. Lo que no se puede digerir se acumula en el estómago y se regurgita como egagrópila. En los búhos, los huesos suelen conservarse bien porque su digestión los descompone menos que la de rapaces como los ratoneros o los halcones. Por eso las egagrópilas de búho son un pequeño cofre del tesoro para los naturalistas: cráneos y mandíbulas revelan qué pequeños mamíferos viven en la zona.

Los excrementos de mamíferos se diferencian por forma, tamaño, contenido y lugar. Los herbívoros suelen dejar bolitas redondas u ovaladas; los carnívoros, excrementos más alargados con pelos, fragmentos de hueso o semillas. Algunas especies depositan sus excrementos a propósito en lugares destacados, sobre piedras, tocones o bifurcaciones de caminos, para decir a otros animales: estoy aquí. Algunas incluso usan sitios fijos de aseo, las llamadas letrinas.

Ambas señales son valiosas para el rastreo porque delatan especies tímidas y nocturnas que rara vez ves. Sin embargo, la identificación exacta suele ser difícil y funciona mejor con una guía de campo y combinada con otras señales.

Los excrementos de zorros, perros, gatos, roedores y otros animales pueden contener parásitos y patógenos. En partes de Europa, por ejemplo, la tenia del zorro está muy extendida y sus huevos se eliminan con los excrementos. Otros patógenos pueden inhalarse con el polvo de excrementos secos de roedores. Qué patógenos aparecen depende de la región y de la especie.

De aquí salen reglas sencillas: nunca toques excrementos con las manos desnudas, no los huelas y no desmenuces excrementos secos, para que no se forme polvo. No recojas en absoluto excrementos de zorro, perro o gato. Mientras trabajas, no comas, no bebas ni te toques la cara. Después tira los guantes, lávate bien las manos con jabón y limpia las superficies de trabajo.

Las personas con el sistema inmunitario debilitado deben consultar antes con su médico. Las indicaciones sanitarias locales tienen siempre prioridad: esta base de conocimiento no sustituye el consejo médico.

Casi todo lo que quieres saber se puede averiguar sin tocar. Primero fotografía el lugar con su entorno: ¿está la egagrópila bajo un árbol, en un granero, en un nicho de roca? ¿Están los excrementos justo encima de una piedra o en una bifurcación de caminos? El lugar suele ser ya de por sí una pista importante.

Luego coloca una cinta métrica o una regla al lado sin tocar el hallazgo y fotografíalo desde arriba. Anota forma, longitud, diámetro y contenido visible, como pelos, huesos, plumas, semillas o partes brillantes de insectos. Identifícalo después en casa con una guía de campo en lugar de desmenuzar el hallazgo allí mismo.

Si se recoge algo, que sea solo egagrópilas, solo con guantes y en una bolsa cerrada. Al hacerlo, no molestes los posaderos ni los nidos de búhos: quien hurga bajo un árbol de descanso ocupado puede espantar a las aves. Muchas especies de búhos están protegidas y las normas locales tienen prioridad.

Deshacer una egagrópila es un experimento popular de ciencias naturales en las escuelas. Para ello se usan egagrópilas de un proveedor educativo que han sido tratadas para matar los gérmenes. Las egagrópilas recogidas por uno mismo y sin tratar no son adecuadas para niños.

Incluso con egagrópilas tratadas: usa guantes, trabaja sobre una superficie lavable, clasifica con pinzas y palitos de madera en lugar de con los dedos y limpia la superficie después. Los huesos se pueden extender sobre papel oscuro y clasificar en cráneos, mandíbulas, costillas y huesos de patas. A los niños suele sorprenderles cuántos animalitos hay dentro de una sola egagrópila.

Las egagrópilas no son excrementos en sentido estricto, porque no han pasado por el intestino. Otras aves también producen egagrópilas, por ejemplo algunas gaviotas, cuervos y garzas; sus egagrópilas suelen contener restos peor conservados. Elbroch y Marks describen las egagrópilas como una señal importante de las aves en «Bird Tracks & Sign», y «Mammal Tracks & Sign» de Elbroch trata los excrementos de mamíferos. Ambos libros se refieren a Norteamérica, pero los principios son aplicables.

Las letrinas y los lugares destacados de excrementos son, por cierto, buenos sitios para una cámara de fauna colocada a distancia: muestran que un animal pasa por allí con regularidad. Así aprendes mucho sobre un animal sin acercarte nunca a él.