Reconnaître l'hypothermie et réchauffer en douceur
L’hypothermie s’installe souvent progressivement – par temps froid, mais aussi par temps humide et venteux les jours frais. Les premiers signes sont des frissons, de la maladresse et une baisse de la concentration ; la confusion, la somnolence ou des frissons qui s’arrêtent alors que la personne a encore froid sont des signes d’alerte. Protégez d’un refroidissement supplémentaire, isolez, manipulez avec douceur et appelez le numéro d’urgence (112 dans l’UE). Ce texte ne remplace pas une formation aux premiers secours.
- Commencer immédiatement ; le réchauffement prend beaucoup de temps
Expliqué simplement
Votre corps est comme un petit poêle qui produit de la chaleur en permanence. En même temps, il en cède – à l'air froid, au vent, aux vêtements mouillés et au sol froid. Si l'on perd plus de chaleur que le poêle n'en produit, le corps se refroidit de l'intérieur. C'est ce qu'on appelle l'hypothermie. Elle peut d'ailleurs aussi survenir par des journées au-dessus de zéro, quand on est mouillé, que le vent souffle et qu'on est épuisé.
Au début, on frissonne, on devient maladroit et on a plus de mal à se concentrer. Cela devient dangereux quand quelqu'un paraît confus, parle de façon peu claire, devient très somnolent ou cesse de frissonner alors qu'il a toujours froid. Les frissons ne s'arrêtent pas parce que les choses vont mieux, mais parce que le corps n'y arrive plus. Appelez alors immédiatement le numéro d'urgence local (112 dans l'UE).
Aider, c'est comme pour une maison en hiver : on ferme d'abord les fenêtres et les portes, puis on allume le chauffage. Donc d'abord sortir du vent et de l'humidité, isoler par-dessous contre le sol froid, mettre des vêtements secs et une enveloppe par-dessus – et seulement ensuite apporter doucement de la chaleur sur la poitrine, sous les aisselles et dans le dos. Ce texte ne remplace pas une formation aux premiers secours.
Comment ça marche
Le corps perd de la chaleur de plusieurs manières à la fois. Le vent emporte sans cesse la couche d'air chaud située juste contre la peau. Des vêtements mouillés conduisent la chaleur bien plus vite que des vêtements secs, et l'eau sur la peau s'évapore en refroidissant. Celui qui s'assoit ou s'allonge sur un sol froid lui cède constamment de la chaleur par contact. C'est pourquoi on peut avoir dangereusement froid même à des températures au-dessus de zéro.
Le corps se défend d'abord contre le froid en frissonnant : les muscles travaillent rapidement et produisent ainsi de la chaleur. Il rétrécit aussi les vaisseaux sanguins de la peau, des mains et des pieds pour garder la chaleur dans le tronc, où se trouvent le cœur, les poumons et le cerveau. C'est pourquoi les mains et les pieds deviennent froids et pâles en premier. Avec le temps, le corps manque de force, et le cerveau et les muscles fonctionnent moins bien – la personne devient maladroite, lente et finalement confuse.
Les premiers secours suivent une logique claire : d'abord stopper la perte de chaleur, puis apporter de la chaleur. La chaleur apportée de l'extérieur est perdue tant que le vent et l'humidité l'emportent aussitôt. Dans une hypothermie sévère, la circulation est en outre fragile. C'est pourquoi la personne doit alors être déplacée très doucement, de préférence allongée, et ne doit pas fournir d'effort.
Reconnaître les signes
Les premiers signes sont des frissons, une peau froide et pâle, de la maladresse, des trébuchements, de l'apathie et une concentration qui baisse. Souvent, la personne devient aussi irritable ou silencieuse. Le piège : la personne touchée ne s'en aperçoit souvent pas elle-même, car le froid ralentit aussi la pensée. En groupe, surveillez-vous donc les uns les autres.
Les signes d'alerte sont la confusion, une élocution pâteuse, une somnolence marquée, la perte de connaissance et des frissons qui cessent alors que la personne a toujours froid. Ils indiquent une hypothermie sévère. Appelez alors immédiatement le numéro d'urgence (112 dans l'UE), ne laissez plus la personne marcher et manipulez-la avec beaucoup de douceur.
Si la personne ne réagit pas, vérifiez sa respiration avec un soin particulier – dans une hypothermie sévère, elle peut être très lente et superficielle. Si elle ne respire pas normalement, agissez comme pour une personne inconsciente et suivez l'opérateur. Cette fiche ne donne volontairement aucun seuil de température : les non-professionnels jugent la situation d'après les signes, pas d'après un thermomètre.
Ce qui compte vraiment
La première étape est l'abri : dans un bâtiment, un véhicule ou un endroit à l'écart du vent. En présence de signes d'alerte, portez la personne avec précaution au lieu de la laisser marcher. Vient ensuite l'isolation par-dessous – tapis de sol, sac à dos, vêtements ou branchages. On oublie souvent le sol, alors qu'il soutire une quantité particulièrement importante de chaleur.
À l'abri, vous remplacez avec précaution les vêtements mouillés par des vêtements secs sans trop bouger la personne. Si ce n'est pas possible, les vêtements mouillés restent en place et vous emballez la personne particulièrement bien par l'extérieur. Des couvertures ou un sac de couchage entourent tout le corps, et la tête et la nuque sont couvertes aussi. À l'extérieur, une couverture de survie ou une bâche en plastique retient le vent et l'humidité – comme une coquille autour d'un œuf.
Ce n'est qu'à ce moment que vous ajoutez de la chaleur, et au niveau du tronc : bouillottes ou poches chauffantes enveloppées dans un tissu sur la poitrine, sous les aisselles et dans le dos. C'est là que se trouvent les organes vitaux qui ont le plus urgemment besoin de chaleur. Si la personne est pleinement lucide et peut avaler sans risque, elle peut boire des boissons chaudes et sucrées. Ensuite, restez auprès d'elle, surveillez sa conscience et sa respiration et signalez tout changement à l'opérateur.
Sécurité : à quoi faire attention
Pas d'alcool « pour se réchauffer » : il ne donne une sensation de chaleur que parce que les vaisseaux sanguins de la peau se dilatent – mais cela tend à faire perdre encore plus de chaleur, et le jugement en souffre. Il ne faut pas non plus frictionner ni masser les bras et les jambes, ni donner de bain ou de douche chaude à une personne confuse ou somnolente.
Les sources de chaleur ne se placent jamais directement sur la peau. La peau froide perçoit mal la chaleur, des brûlures peuvent donc survenir sans que la personne s'en aperçoive. Enveloppez toujours les bouillottes et les poches chauffantes dans un tissu. Les gelures aux mains, aux pieds ou au visage ne se traitent pas soi-même – elles nécessitent une aide médicale.
Une hypothermie sévère relève de l'hôpital ; on ne peut pas la « réchauffer » sans risque à l'extérieur ou à la maison. Appelez donc tôt le numéro d'urgence en présence de signes d'alerte, de blessures ou si la personne ne peut pas gagner un endroit chaud par elle-même. Et pensez à vous : celui qui aide les autres dans le froid et le vent se refroidit aussi.
Situations typiques
De nombreux cas ne surviennent pas en plein hiver mais sous la pluie, dans le vent et à des températures au-dessus de zéro – par exemple lors d'une randonnée qui dure plus longtemps que prévu, quand s'y ajoutent l'épuisement et une alimentation insuffisante. Celui qui est tombé à l'eau se refroidit aussi très vite, car l'eau soutire bien plus rapidement de la chaleur au corps que l'air.
L'hypothermie survient aussi à l'intérieur. Les personnes âgées dans des pièces non chauffées, par exemple lors d'une panne de chauffage ou de courant, sont particulièrement exposées. Il est alors utile de garder une pièce au chaud, de porter plusieurs couches de vêtements, d'offrir des boissons chaudes et de prendre régulièrement des nouvelles des voisins vulnérables. Les barbecues ou les réchauds à gaz n'ont pas leur place pour se chauffer à l'intérieur – ils peuvent dégager du monoxyde de carbone, un gaz toxique.
La prévention est ce qu'il y a de plus simple : des vêtements imperméables portés en couches, des vêtements de rechange dans le sac à dos, un tapis de sol et une couverture de survie, faire demi-tour à temps et manger et boire suffisamment. Une couverture de survie ne pèse presque rien et peut beaucoup aider en cas d'urgence. Les gestes pratiques pour les situations d'urgence s'apprennent lors d'une formation aux premiers secours.
Pas à pas
- 1
Reconnaître les signes
Repérez les frissons, la peau froide et pâle, la maladresse, les trébuchements, l'apathie et la baisse de concentration. Confusion, élocution difficile, somnolence ou frissons qui s'arrêtent alors que la personne a encore froid sont des signes d'alerte.
- 2
Appeler à l'aide
En présence de signes d'alerte, de blessure, ou si la personne ne peut pas se mettre au chaud par elle-même, appelez immédiatement le numéro d'urgence (112 dans l'UE). En cas de doute, appelez tôt.
- 3
Protéger du vent et de l'humidité
Mettez-la dans un bâtiment, un véhicule ou un endroit abrité – en cas d'hypothermie sévère, portez-la avec douceur plutôt que de la laisser marcher.
- 4
Isoler du sol
Placez sous la personne un tapis de sol, un sac à dos, des vêtements ou des branches. Le sol froid absorbe beaucoup de chaleur.
- 5
Remplacer les vêtements mouillés
À l'abri, retirez avec précaution les vêtements mouillés et remplacez-les par des vêtements secs sans trop bouger la personne. Si ce n'est pas possible, laissez les vêtements mouillés et enveloppez bien la personne par-dessus.
- 6
Envelopper, couvrir la tête
Enveloppez la personne dans des couvertures ou un sac de couchage, couvrez la tête et le cou et ajoutez à l'extérieur une couverture de survie ou une bâche en plastique comme barrière contre le vent et la vapeur.
- 7
Apporter de la chaleur en douceur
Placez des sources de chaleur, comme des bouillottes ou des poches chauffantes enveloppées dans un tissu, sur la poitrine, sous les aisselles et dans le dos, jamais directement sur la peau. Si la personne est tout à fait éveillée et peut avaler sans risque, donnez-lui des boissons chaudes et sucrées.
- 8
Surveiller et rester
Restez auprès de la personne, surveillez sa conscience et sa respiration et signalez tout changement au régulateur.
Erreurs courantes
- Ne pas remarquer les premiers signes, comme la maladresse et l'irritabilité
- Laisser la personne continuer à marcher malgré les signes d'alerte
- Frotter ou masser les bras et les jambes
- Donner de l'alcool « pour se réchauffer »
- Poser des objets chauds directement sur la peau
- Oublier l'isolation par rapport au sol
Aperçu rapide
Matériel
Couverture de survie
Comme barrière contre le vent et la vapeur par-dessus l'isolation
Se déchire facilement à partir d'un trou ; abri à court terme uniquement.
Conducteur – tenir à l'écart des lignes électriques.
Matelas de sol
Isolation par rapport au sol
Couverture de laine / couette
À tenir à distance des bougies, des poêles et des appareils de chauffage.
Vêtements de rechange secs
À emporter dans un emballage étanche : des vêtements mouillés n'isolent presque plus.
Bouteille isotherme à double paroi
Boisson chaude et sucrée – uniquement pour les personnes éveillées
Ne jamais chauffer directement.
Convient pour
- Personnes qui ont froid et tremblent après le froid, l'humidité ou le vent
- L'attente jusqu'à l'arrivée des secours, dehors ou dans un logement froid
Ne convient pas pour
- Traiter les gelures des mains, des pieds ou du visage – pour cela, il faut une aide médicale
- « Dégeler » soi-même à la maison une hypothermie sévère – elle relève de l'hôpital
Prérequis
- Abri contre le vent et l'humidité à portée de main
- Matériel isolant et vêtements secs si possible
Sécurité
- Ce texte ne remplace pas une formation aux premiers secours. Les premiers secours s'apprennent par la pratique, sous la direction d'un formateur. En cas d'urgence, appelez toujours des secours professionnels – via le numéro d'urgence local (112 dans l'UE) – et suivez les instructions du régulateur.
- Pas d'alcool, pas de frottements ni de massages des bras et des jambes, pas de bain ou de douche chaude pour les personnes confuses ou somnolentes. Ne posez jamais de sources de chaleur directement sur la peau – risque de brûlures, la peau froide perçoit mal la chaleur.
Comment ça marche
Le corps perd de la chaleur à cause du vent, de l'humidité, du sol froid et de l'air froid plus vite qu'il ne peut en produire. Les premiers secours commencent par stopper la perte de chaleur : abri contre le vent et l'humidité, isolation par-dessous, couches sèches et enveloppe extérieure. Ce n'est qu'ensuite que l'on apporte de la chaleur – en douceur et sur le tronc. En cas d'hypothermie sévère, la circulation est fragile ; il faut éviter les manipulations brusques et les efforts.
Avantages
- Efficace avec des moyens simples
- Empêche une nouvelle aggravation jusqu'à l'arrivée des secours
Inconvénients
- Se réchauffer en plein air prend beaucoup de temps
- Une hypothermie sévère ne peut pas être traitée en toute sécurité sans hôpital
Connaissances approfondies
Contexte technique
Les recommandations de la Wilderness Medical Society sur l'hypothermie décrivent la première prise en charge hors de l'hôpital avant tout comme le fait d'éviter une nouvelle perte de chaleur grâce à un abri, une isolation et une enveloppe formant une barrière contre la chaleur et la vapeur, et d'appliquer des sources de chaleur sur le tronc. Les personnes en hypothermie sévère doivent être déplacées avec douceur et maintenues allongées.
L'hypothermie ne survient pas seulement par temps de gel. De nombreux cas se produisent à des températures supérieures à zéro lorsque pluie, vent, épuisement et manque de nourriture se combinent – par exemple en randonnée ou après une chute dans l'eau.
Variantes
- Logement froid
- Les personnes âgées dans des logements non chauffés, par exemple lors d'une panne de chauffage ou de courant, peuvent elles aussi souffrir d'hypothermie. Gardez une pièce au chaud, portez plusieurs couches de vêtements, proposez des boissons chaudes et prenez régulièrement des nouvelles des voisins fragiles. Pas de barbecue ni de réchaud à gaz pour se chauffer à l'intérieur.
Erreurs courantes
- Ne pas remarquer les premiers signes, comme la maladresse et l'irritabilité
- Laisser la personne continuer à marcher malgré les signes d'alerte
- Frotter ou masser les bras et les jambes
- Donner de l'alcool « pour se réchauffer »
- Poser des objets chauds directement sur la peau
- Oublier l'isolation par rapport au sol
Limites et risques
- Ne remplace pas une formation aux premiers secours
- Pas de traitement des gelures
- Une hypothermie sévère relève de l'hôpital
- Pas de seuils de température – l'évaluation repose sur les signes
Alternatives de matériaux
Déduit des propriétés des matériaux : un substitut doit avoir toutes les propriétés requises. Respectez les remarques sur le substitut.
- Matelas de sol
- Feuilles sèches, herbe ou branches de conifères (Ne récoltez que là où c'est autorisé ; pas de plantes protégées. Vérifiez l'absence de tiques et d'insectes.), Sac à dos, Vêtements de rechange secs (À emporter dans un emballage étanche : des vêtements mouillés n'isolent presque plus.), Couverture de laine / couette (À tenir à distance des bougies, des poêles et des appareils de chauffage.), Glacière isotherme (Ne garde le froid que pendant un temps limité ; sans pains de glace ni glace, ce n'est pas un réfrigérateur.), Sac de couchage (Ne le rangez pas longtemps comprimé ; ne le rangez pas humide.), Papier journal et carton (Inflammable – tenir à l'écart des bougies, réchauds, appareils de chauffage et braises.), Caisse de cuisson isolée (caisse à foin, marmite norvégienne) (Ne mettez jamais de flamme nue ni de braise à l'intérieur – seulement la marmite chaude et fermée.), Matériau de couverture à longues tiges (roseau, herbe, joncs) (Extrêmement inflammable – pas de feu ouvert ni d'étincelles à proximité.), Isolation de la casserole (pot cozy, bonnet ou veste polaire) (Uniquement autour d'une casserole qui n'est plus sur le réchaud – le tissu prend feu au contact de la flamme.)
- Couverture de laine / couette
- Matelas de sol, Feuilles sèches, herbe ou branches de conifères (Ne récoltez que là où c'est autorisé ; pas de plantes protégées. Vérifiez l'absence de tiques et d'insectes.), Sac à dos, Vêtements de rechange secs (À emporter dans un emballage étanche : des vêtements mouillés n'isolent presque plus.), Glacière isotherme (Ne garde le froid que pendant un temps limité ; sans pains de glace ni glace, ce n'est pas un réfrigérateur.), Sac de couchage (Ne le rangez pas longtemps comprimé ; ne le rangez pas humide.), Papier journal et carton (Inflammable – tenir à l'écart des bougies, réchauds, appareils de chauffage et braises.), Caisse de cuisson isolée (caisse à foin, marmite norvégienne) (Ne mettez jamais de flamme nue ni de braise à l'intérieur – seulement la marmite chaude et fermée.), Matériau de couverture à longues tiges (roseau, herbe, joncs) (Extrêmement inflammable – pas de feu ouvert ni d'étincelles à proximité.), Isolation de la casserole (pot cozy, bonnet ou veste polaire) (Uniquement autour d'une casserole qui n'est plus sur le réchaud – le tissu prend feu au contact de la flamme.)
- Vêtements de rechange secs
- Matelas de sol, Feuilles sèches, herbe ou branches de conifères (Ne récoltez que là où c'est autorisé ; pas de plantes protégées. Vérifiez l'absence de tiques et d'insectes.), Sac à dos, Couverture de laine / couette (À tenir à distance des bougies, des poêles et des appareils de chauffage.), Glacière isotherme (Ne garde le froid que pendant un temps limité ; sans pains de glace ni glace, ce n'est pas un réfrigérateur.), Sac de couchage (Ne le rangez pas longtemps comprimé ; ne le rangez pas humide.), Papier journal et carton (Inflammable – tenir à l'écart des bougies, réchauds, appareils de chauffage et braises.), Caisse de cuisson isolée (caisse à foin, marmite norvégienne) (Ne mettez jamais de flamme nue ni de braise à l'intérieur – seulement la marmite chaude et fermée.), Matériau de couverture à longues tiges (roseau, herbe, joncs) (Extrêmement inflammable – pas de feu ouvert ni d'étincelles à proximité.), Isolation de la casserole (pot cozy, bonnet ou veste polaire) (Uniquement autour d'une casserole qui n'est plus sur le réchaud – le tissu prend feu au contact de la flamme.)
- Bouteille isotherme à double paroi
- Bouteille en acier inoxydable à simple paroi (Ne chauffez que des bouteilles à simple paroi, sans peinture ni plastique ; retirez le bouchon avant de chauffer.), Bouteille en PET (transparente, 2 litres max.) (Ne pas chauffer ni placer dans un feu.), Bidon d'eau de qualité alimentaire (Utilisez uniquement des récipients qui n'ont jamais contenu de produits chimiques ni de carburant.), Boîte de conservation hermétique, adaptée au contact alimentaire (Ne remplir que lorsqu'elle est propre et complètement sèche ; n'utilisez jamais de récipients ayant contenu des produits chimiques.), Bidon ou sac à eau pliable (Protéger des objets pointus.), Poche à eau de qualité alimentaire (À utiliser uniquement pour l'eau potable, jamais pour des produits chimiques ni du carburant.), Bocal ou pot de fermentation (Utilisez uniquement des récipients alimentaires en verre, en grès émaillé adapté au contact alimentaire ou en plastique alimentaire – pas de récipients en métal pour les aliments acides.), Sachets alimentaires refermables (N'utilisez que des sachets destinés aux aliments ; ne les utilisez pas avec de l'eau bouillante, sauf si le fabricant l'autorise expressément.)
Les résultats proviennent exclusivement d'entrées structurées. Aucune instruction improvisée n'est générée.
Sources (2)
- Wilderness & Environmental Medicine (Wilderness Medical Society) (2019): Wilderness Medical Society Clinical Practice Guidelines for the Out-of-Hospital Evaluation and Treatment of Accidental Hypothermia: 2019 Update · Reconnaître les signes, éviter une nouvelle perte de chaleur, envelopper, apporter de la chaleur au tronc, manipuler avec douceur
- International Federation of Red Cross and Red Crescent Societies (IFRC) – Global First Aid Reference Centre (2020): International First Aid, Resuscitation, and Education Guidelines 2020 · Premiers secours en cas d'hypothermie pour les non-professionnels