Choisir, utiliser et entretenir un sac de couchage

Le garnissage d’un sac de couchage emprisonne de l’air. Plus il gonfle haut et moelleux – on parle de « gonflant » – plus il retient d’air immobile et mieux il isole. Le tissu extérieur et intérieur maintient le garnissage en place et ralentit les courants d’air. Les compartiments et les coutures empêchent le garnissage de se déplacer et évitent les points froids.

Sous votre corps, le garnissage est tellement écrasé qu’il n’isole presque plus. C’est le matelas de couchage qui prend le relais. Un sac très chaud sur un matelas mince peut donc sembler plus froid qu’un sac simple sur un bon matelas. Sac de couchage et matelas forment un seul système.

L’humidité est le deuxième grand ennemi. Elle vient de l’extérieur, par exemple la pluie ou la condensation dans la tente, mais aussi de l’intérieur : votre corps dégage de la vapeur d’eau chaque nuit. Si vous respirez dans le sac, de l’humidité supplémentaire de votre souffle se retrouve dans le garnissage. Le duvet perd alors plus de sa chaleur que le garnissage synthétique. C’est pourquoi il est si important de transporter le sac au sec et de l’aérer le matin.

De nombreux sacs de couchage sont testés selon la norme EN ISO 23537. Un mannequin chauffé est allongé dans le sac sur un matelas de couchage dans des conditions définies, et trois températures sont déduites des mesures : confort, limite et extrême. En gros, la température de confort décrit la température à laquelle une personne plutôt frileuse n’a pas froid en étant allongée détendue. La température limite décrit jusqu’à quel point une personne peu frileuse peut tout juste dormir recroquevillée sans avoir froid.

La température extrême n’est pas une température de sommeil, mais une plage d’alerte dans laquelle il y a un risque d’hypothermie. Ne choisissez jamais un sac d’après cette valeur. Comparez plutôt la température de confort ou la température limite aux températures nocturnes les plus basses attendues et prévoyez une marge. Si vous êtes frileux, fiez-vous à la température de confort.

Les valeurs normalisées ne valent que dans les conditions du test. La chaleur que vous ressentez réellement dépend aussi de votre fatigue et de votre faim, de l’humidité de l’air, du vent qui souffle dans la tente et de la qualité de votre matelas. Tous les sacs ne sont pas testés selon cette norme. Sans valeurs normalisées, les indications des fabricants sont difficiles à comparer et doivent être considérées avec prudence.

Duvet ou synthétique ? Le duvet est plus léger et se comprime davantage pour une même chaleur, mais il est sensible à l’humidité. Le garnissage synthétique est plus lourd et plus volumineux, garde plus d’isolation lorsqu’il est humide et est souvent plus facile à entretenir. Dans les climats humides ou quand vous avez peu de chances de faire sécher vos affaires, le synthétique est souvent le choix le plus tranquille.

La taille influe sur la chaleur plus que beaucoup de gens ne le pensent. Si le sac est trop grand, votre corps doit aussi réchauffer beaucoup d’air froid. S’il est trop serré, vous écrasez le garnissage de l’intérieur. La capuche et le col anti-courants d’air au niveau du cou doivent bien se fermer, car sinon beaucoup d’air chaud s’échappe par là. Il existe des sacs plus courts conçus pour les enfants – un sac d’adulte beaucoup trop long reste froid du côté des pieds.

Pour dormir, il est utile de : secouer d’abord le sac pour que le garnissage regonfle. Le poser sur un matelas adapté. Porter un bonnet et enfiler des chaussettes sèches. Ne pas respirer dans le sac ; garder la bouche et le nez à l’extérieur. Un drap de sac protège de la saleté et peut ajouter un peu de chaleur. Des couvertures par-dessus le sac sont possibles tant qu’elles n’écrasent pas fortement le garnissage.

Le matin, laissez s’échapper l’humidité de la nuit : ouvrez le sac, aérez-le ou, si possible, étendez-le brièvement au soleil avant de le ranger à nouveau. Après la sortie, séchez-le complètement à la maison. Un sac oublié humide peut moisir, et le garnissage en souffre.

À la maison, ne le gardez pas dans le petit sac de compression, mais en vrac dans un grand sac respirant ou suspendu. Des mois de compression peuvent réduire durablement le gonflant. Le petit sac de rangement n’est prévu que pour le trajet.

Ne le lavez que si c’est vraiment nécessaire et exactement comme l’indique le fabricant – avec la lessive recommandée, la température indiquée et le séchage décrit. Le duvet en particulier doit sécher complètement, sinon il fait des paquets et laisse des points froids. Les consignes d’entretien du fabricant priment toujours sur les conseils généraux.

Quelqu’un qui a très froid la nuit ne dort pas seulement mal, mais peut aussi devenir hypothermique. Prévoyez donc toujours une marge : un sac adapté à la nuit la plus froide attendue, un matelas qui isole suffisamment et une couche de vêtements sèche à enfiler. Sur la neige ou un sol gelé, il faut beaucoup plus d’isolation en dessous qu’en été.

Un sac de couchage mouillé isole bien moins. Emballez-le donc à l’abri de l’eau, par exemple dans un sac étanche ou un sac plastique à l’intérieur du sac à dos, et surveillez la condensation dans la tente. Une bonne aération réduit l’humidité qui se dépose à l’intérieur de la toile de tente et goutte sur le sac.

Si quelqu’un grelotte fort, semble confus ou très somnolent malgré le sac de couchage, c’est un signe d’alerte d’hypothermie. Protégez alors la personne du vent et de l’humidité, faites-lui enfiler des couches sèches, isolez-la bien du sol et appelez de l’aide au numéro d’urgence local (112 dans l’UE). Au fait, un sac de couchage peut aussi aider à la maison si le chauffage tombe en panne.