Vêtements en système de couches

Votre corps produit de la chaleur en permanence et la perd de plusieurs façons : par contact avec des objets froids comme le sol (conduction), par l’air et le vent qui passent (convection), par rayonnement et par l’évaporation de la sueur. Les vêtements ralentissent surtout les deux premières en retenant de nombreuses minuscules poches d’air. L’air immobile conduit très mal la chaleur. C’est pourquoi une polaire gonflante est plus chaude qu’une chemise au tissage dense de même poids. Quand nous disons d’un vêtement qu’il est « chaud », nous voulons en réalité dire : il emprisonne beaucoup d’air immobile.

Deux choses détruisent ces poches d’air. L’eau remplit les interstices, et l’eau conduit la chaleur bien mieux que l’air. Le vent traverse les vêtements et remplace sans cesse l’air réchauffé par de l’air froid. À cela s’ajoute l’évaporation : quand un tissu mouillé sèche sur votre corps, il vous soutire de la chaleur. C’est le même effet qui vous fait grelotter dans le vent après une baignade.

La superposition de couches donne à chacun de ces problèmes sa propre couche. La première couche garde la peau aussi sèche que possible, la couche intermédiaire fournit les poches d’air, la couche extérieure arrête le vent et la pluie. Comme les couches sont séparées, vous pouvez ajuster chacune individuellement. Vous n’avez donc pas seulement le choix entre « veste mise » et « veste enlevée », mais de nombreux paliers intermédiaires.

Ce qui compte, ce n’est pas la veste seule, mais la régulation. Beaucoup de gens n’ont pas froid en chemin parce qu’ils emportent trop peu, mais parce qu’ils transpirent d’abord puis se refroidissent. Une règle éprouvée : partez en ayant légèrement frais, car après quelques minutes de marche vous vous réchaufferez de toute façon. Avant une montée, enlevez une couche avant de commencer à transpirer – pas quand votre chemise est déjà mouillée.

Lors des pauses, c’est l’inverse : enfilez tout de suite une couche chaude pendant que vous avez encore chaud. Vous n’avez alors pas à regagner la chaleur perdue à force d’efforts ; vous conservez simplement la chaleur que vous avez. Quand il pleut, enfilez la couche extérieure tôt, pas quand la couche intermédiaire est déjà humide. Refaire sécher une isolation humide en chemin est très difficile.

La coupe compte aussi. La première couche doit coller au corps pour pouvoir absorber l’humidité directement sur la peau et la transmettre. La veste extérieure doit être assez ample pour ne pas écraser la couche chaude en dessous – une isolation comprimée retient moins d’air et vous garde moins au chaud. La tête, les mains et les pieds font partie du système : un bonnet, des gants et des chaussettes de rechange sèches font souvent plus de différence qu’une veste supplémentaire.

Les fibres synthétiques et la laine conviennent pour la première couche. Les synthétiques absorbent peu d’eau et sèchent vite. La laine, comme le mérinos, peut absorber l’humidité à l’intérieur de la fibre, paraît moins mouillée et reste plus chaude que le coton lorsqu’elle est humide. Le coton ne convient pas comme couche contre la peau par temps froid et humide : il absorbe l’eau, sèche lentement et n’isole presque plus quand il est mouillé.

Les couches intermédiaires peuvent être en polaire, en pull de laine ou en vestes avec garnissage en duvet ou synthétique. Le duvet est très chaud pour son poids et se comprime beaucoup, mais perd une grande partie de son effet quand il est mouillé. Le garnissage synthétique est plus lourd mais garde plus de chaleur lorsqu’il est humide. La polaire est robuste et sèche vite, mais laisse passer le vent – par vent, il lui faut une couche extérieure étanche au-dessus.

La couche extérieure est une veste coupe-vent et imperméable avec capuche, idéalement avec des aérations. Par temps sec et venteux, une veste coupe-vent légère qui laisse mieux s’échapper la vapeur d’eau suffit souvent. Les vêtements spécialisés ne sont pas indispensables : un pull en laine, un t-shirt de sport synthétique et une veste de pluie que vous possédez déjà forment un système qui fonctionne. L’entretien, comme le renouvellement du traitement déperlant, suit les instructions du fabricant.

L’hypothermie signifie que la température à l’intérieur du corps baisse. Elle ne survient pas seulement en plein hiver : la pluie, le vent et des vêtements mouillés peuvent devenir dangereux même au-dessus de zéro, surtout si quelqu’un est épuisé ou a peu mangé. Les premiers signes sont la sensation de froid, les frissons et les doigts maladroits. Si les frissons deviennent intenses ou si quelqu’un semble confus, somnolent ou articule mal, c’est un grave signe d’alerte.

Alors : trouvez un abri contre le vent et l’humidité, remplacez les vêtements mouillés par des vêtements secs, ou au moins enfilez par-dessus une couche isolante sèche et une veste coupe-vent, isolez la personne du sol froid et appelez de l’aide – au numéro d’urgence local (112 dans l’UE). Pour tout le reste, le mieux est d’apprendre lors d’un cours de premiers secours.

Prévenir est bien plus facile que soigner. Changez de couches à temps, emportez une couche de rechange sèche emballée à l’abri de l’eau et n’oubliez pas que les enfants et les personnes âgées se refroidissent souvent plus vite et ne le remarquent ou ne le disent pas toujours. Par mauvais temps, faire demi-tour tôt n’est pas une défaite, mais une bonne décision.

Essayez votre système par une journée fraîche près de chez vous. Remarquez au bout de combien de minutes de marche vous vous réchauffez et quand vous commencez à transpirer. Entraînez-vous à enfiler et à enlever rapidement des couches, y compris avec des gants. Décidez quelle poche contient quelle couche pour la trouver sans chercher.

Pendant une pause, vous pouvez comparer : à quelle vitesse avez-vous froid si vous ne mettez rien, et que ressentez-vous si vous enfilez tout de suite une couche chaude ? Cette expérience vous aide à prendre la bonne décision plus tard, avant d’avoir froid. Avec des enfants, cela peut devenir un jeu : qui remarque le premier qu’il est temps d’ajouter ou d’enlever une couche ?