En montagne : repérer les changements de temps et faire demi-tour à temps

Quand l'air doit s'élever au-dessus d'une montagne, il se dilate et se refroidit. L'air froid peut contenir moins de vapeur d'eau, donc des nuages se forment et il peut pleuvoir ou neiger. Les jours d'été ensoleillés, le réchauffement du sol s'y ajoute : l'air chaud monte pendant la matinée, les cumulus grossissent, et l'après-midi, ils peuvent se transformer en orages. C'est pourquoi les randonnées en montagne avec un départ matinal sont souvent plus sûres en été.

En moyenne, il fait un peu plus froid à chaque mètre d'altitude – environ un demi-degré à un degré Celsius par cent mètres, selon le temps. Ajoutez le vent, qui souffle souvent bien plus fort sur les crêtes et les sommets que dans la vallée et soutire encore plus de chaleur au corps. Quelqu'un qui part en T-shirt dans la vallée peut grelotter plus haut dans le vent, le brouillard et la bruine, même en plein été.

Le brouillard est un problème sous-estimé en montagne. Il se forme quand des nuages s'accrochent à la pente ou que de l'air humide se refroidit. En quelques minutes, les balises, les cairns et les ruptures de pente peuvent disparaître de la vue. Un chemin facile devient alors soudain une tâche d'orientation difficile.

L'heure de demi-tour est la décision la plus importante de la journée, et il vaut mieux la prendre à la maison ou au petit-déjeuner, l'esprit clair. Sur la montagne, vous êtes fatigué, vous voulez atteindre le but et vous êtes entraîné par le groupe. Les alpinistes appellent parfois cela la « fièvre du sommet ». Une heure fixée supprime cette pression : il n'y a pas de discussion, vous faites demi-tour.

Les prévisions de montagne renseignent sur le risque d'orage, le vent, la visibilité et l'isotherme zéro – l'altitude au-dessus de laquelle il fait moins de zéro. Si elle est basse, il peut y avoir de la neige ou des plaques de glace plus haut. Des prévisions incertaines ne sont pas une raison pour « tenter quand même » mais une raison de choisir un itinéraire plus court avec de bonnes possibilités de repli.

En chemin, votre propre observation compte. Les signes d'alerte sont des cumulus qui grossissent rapidement vers le haut et noircissent à la base, un vent qui se renforce ou tourne, une baisse sensible de la température et du brouillard qui monte de la vallée. Mettez votre veste de pluie et votre couche chaude avant d'être mouillé et d'avoir froid – après, il est bien plus difficile de se réchauffer.

Lors d'un orage, les sommets, les crêtes, les arbres isolés et les câbles fixes des vias ferratas sont particulièrement dangereux, car la foudre a tendance à frapper les points hauts et exposés ainsi que le métal. Si vous entendez le tonnerre, l'orage est assez proche pour être dangereux. Descendez alors rapidement des endroits exposés et évitez les ravines où l'eau s'accumule. Un refuge ou un bâtiment solide est la meilleure protection.

L'hypothermie est possible même en été quand l'humidité, le vent et l'épuisement s'additionnent. Les signes d'alerte sont de violents frissons, de la maladresse, des trébuchements, une élocution pâteuse et de la confusion. Cherchez alors immédiatement un abri contre le vent, mettez des vêtements secs et chauds et appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE).

Si vous n'avez pas de réseau, il existe le signal de détresse alpin : émettez un signal six fois par minute, par exemple avec un sifflet, une lumière ou des cris, puis faites une pause d'une minute et recommencez. La réponse est de trois fois par minute. Dans le brouillard et quand vous n'êtes pas sûr du chemin : arrêtez-vous, déterminez votre position et ne continuez pas vers l'inconnu.

Exercez-vous à lire la météo sur des itinéraires faciles où rien n'est en jeu. Consultez les prévisions de montagne le matin et comparez-les pendant la journée avec ce que vous voyez : quand se forment les premiers cumulus, à quelle vitesse grossissent-ils, quand le vent se lève-t-il ? Vous développez ainsi un sens des signes.

Faites de l'heure de demi-tour une habitude, même sur de courts itinéraires. Dites-la à voix haute dans le groupe et notez-la. Une fois que vous avez senti combien c'est bon d'être rentré à temps, il est plus facile de s'y tenir la prochaine fois.

Ces connaissances ne suffisent pas pour les courses alpines, les vias ferratas, les glaciers ou les sorties hivernales. Pour cela, il existe des cours auprès des clubs alpins et des écoles de montagne, ou des guides de montagne certifiés qui vous emmènent et vous montrent comment les décisions se prennent sur le terrain.