Signal de détresse alpin

La nature est pleine de sons et de lumières : oiseaux, vent, torrents qui grondent, soleil qui scintille sur la neige. Un cri isolé s'y perd facilement ou est pris pour autre chose. Un rythme régulier et artificiel, en revanche, se remarque. Six signaux en une minute, puis une minute de silence : ni un animal ni le vent ne font cela.

La pause a deux fonctions. Celui qui écoute peut compter calmement et être sûr qu'il s'agit d'un signal de détresse. Et vous-même pouvez écouter et regarder pendant la pause pour voir si quelqu'un répond. La réponse consiste en trois signaux par minute, donc environ un toutes les vingt secondes, suivis eux aussi d'une minute de pause. Si vous l'entendez ou la voyez, vous savez que l'on vous a remarqué.

Celui qui remarque un signal de détresse ne doit pas seulement répondre, mais aussi alerter les secours par le numéro d'urgence local. La réponse seule n'apporte pas d'aide : elle montre seulement que quelqu'un est au courant.

Il est essentiel de ménager vos forces. Celui qui crie sans arrêt est enroué et épuisé au bout de peu de temps, et souvent toujours pas entendu. Un sifflet porte plus loin que la voix et demande très peu d'effort. C'est pourquoi un sifflet doit être à portée de main, sur votre veste ou sur la bretelle de votre sac, et non tout au fond du sac.

Choisissez le signal selon la situation : sifflet dans le brouillard et en forêt, lampe la nuit, miroir ou grands gestes bien visibles au soleil. Vous pouvez aussi combiner plusieurs méthodes. Il vaut mieux donner le signal encore et encore pendant longtemps que d'essayer brièvement et frénétiquement, puis d'abandonner.

Donnez le signal depuis un endroit où le son et la lumière portent loin, si vous pouvez l'atteindre sans danger. Le bruit de l'eau, le vent fort et les crêtes étouffent le son. C'est pourquoi on ne peut pas indiquer de portée générale.

Le signal de détresse alpin est prévu pour les situations où aucun appel téléphonique n'est possible, ou en complément lorsque les secours sont déjà en route et cherchent votre position exacte. Si votre téléphone capte, appeler le numéro d'urgence local (le 112 dans l'UE) est toujours la première étape.

Il s'agit d'une convention de la région alpine, pas d'une norme mondiale. En dehors des Alpes, trois signaux (trois coups de sifflet, trois éclairs) sont souvent compris comme un signe de détresse général. Si vous voyagez dans d'autres régions, renseignez-vous à l'avance sur le signal en usage sur place. En fin de compte, tout signal régulier et répété vaut mieux que pas de signal.

Ne donnez le signal de détresse qu'en cas de réelle détresse. Des randonneurs, des gardiens de refuge ou des paysans qui l'entendent peuvent alerter les secours, peut-être même un hélicoptère. Une fausse alerte mobilise des personnes et du matériel dont on a besoin ailleurs. Si vous voulez vous entraîner à donner le signal, convenez-en à l'avance avec toutes les personnes concernées et faites-le de façon à ce que des inconnus ne le prennent pas pour un vrai appel.

Si vous remarquez vous-même un signal de détresse, ne vous mettez pas en danger pour rejoindre la personne. Répondez par trois signaux par minute, notez la direction du mieux que vous pouvez et alertez les secours. Grâce à vos informations (direction, distance approximative, heure), les secours pourront chercher de façon ciblée.

Le signal de détresse alpin est enseigné depuis longtemps par les clubs alpins et les organisations de secours en montagne. Maintenant que presque tout le monde a un téléphone portable, on en a moins souvent besoin. Il reste pourtant important : les vallées profondes, les gorges et les itinéraires isolés ont des zones sans réseau, et les batteries se vident vite par temps froid.

Même quand les secouristes sont déjà là, le signal aide. Depuis un hélicoptère ou une crête, une personne sur le versant est souvent difficile à repérer. Un coup de sifflet au bon moment ou un éclat de lumière au crépuscule peut raccourcir fortement la dernière partie des recherches.