Interpréter les courbes de niveau : crêtes, vallées, cols, raideur

Chaque courbe de niveau relie des points de même altitude. La différence d'altitude d'une ligne à la suivante s'appelle l'équidistance et est indiquée dans la marge de la carte ; sur les cartes de randonnée, 10 ou 20 mètres sont par exemple courants, mais cela varie d'une carte à l'autre. Souvent, une ligne sur cinq est imprimée plus épaisse (courbe maîtresse) et porte une valeur d'altitude.

L'espacement des courbes indique la pente. Quand elles sont serrées, la pente est raide ; quand elles sont très espacées, elle est douce. Quand elles se fondent presque en une bande, il y a en général une paroi abrupte ou un à-pic – beaucoup de cartes représentent aussi les rochers par des symboles ou des hachures spéciaux.

Pour distinguer la montée de la descente, servez-vous des cotes d'altitude, des sommets avec leur hauteur, des lacs et des cours d'eau. L'eau coule toujours vers le bas. Là où un ruisseau dessine un V dans les courbes, la pointe du V est tournée vers l'amont, contre le courant.

Vallée ou ravin : les lignes forment un V ou un U dont la pointe est tournée vers le haut de la pente. Un ruisseau y coule souvent. Crête ou éperon : les lignes forment aussi un V ou un U, mais la pointe est tournée vers le bas. Les crêtes sont souvent de bonnes lignes dégagées pour monter et descendre ; les ravins, en revanche, peuvent être raides, humides et exposés aux chutes de pierres.

Col : le point le plus bas entre deux points hauts. Sur la carte, il ressemble à un sablier ou à un papillon – deux séries d'anneaux entre lesquelles les lignes s'incurvent vers l'extérieur. Les cols sont souvent des passages naturels où les sentiers mènent d'une vallée à la suivante.

Bosse : un petit anneau fermé, ou plusieurs anneaux imbriqués, indique une élévation. Dépression : des anneaux fermés avec de petits traits orientés vers l'intérieur marquent une cuvette sans écoulement. Ressaut raide : les lignes se serrent sur une courte distance puis s'espacent de nouveau.

Les ressauts rocheux et les à-pics plus bas que l'équidistance peuvent disparaître complètement entre deux courbes de niveau. Un endroit qui paraît plat sur la carte peut donc contenir un ressaut que vous ne pouvez pas descendre. Ne supposez jamais que le terrain entre deux lignes est plat.

Une pente convexe – qui devient de plus en plus raide en descendant – cache ce qui se trouve en dessous. Vue d'en haut, elle paraît inoffensive, et ce n'est que quand il est trop tard que l'on voit le bord. Ne descendez donc jamais « à l'aveugle » des passages raides. Si vous ne voyez pas comment cela continue, revenez en arrière ou cherchez un itinéraire plus dégagé.

La carte ne dit pas non plus si un endroit précis est praticable – roche mouillée, éboulis instable ou neige n'y figurent pas. Les courbes de niveau aident à choisir un itinéraire sûr, mais elles ne remplacent ni vos propres yeux ni votre volonté de faire demi-tour.

Choix de l'itinéraire : comparez deux itinéraires possibles d'après l'espacement des lignes. Celui qui emprunte les parties plus douces est généralement plus sûr et souvent plus rapide, même s'il paraît plus long sur la carte. Planifiez si possible vos itinéraires le long des parties plus douces, et par les crêtes plutôt que par les ravins.

Trouver sa position : le relief en dit souvent plus que les sentiers, car les sentiers changent alors que les crêtes et les vallées restent. Êtes-vous sur une crête, dans un col ou sur une pente ? Avec la boussole, vous pouvez même déterminer l'orientation de la pente : pointez-la dans le sens de la ligne de plus grande pente de la pente où vous vous trouvez – la direction dans laquelle une balle roulerait – et cherchez sur la carte les pentes qui descendent dans la même direction. Cela réduit beaucoup votre position possible.

Naviguer sans sentiers : en terrain sans sentier, vous pouvez utiliser les formes du relief comme mains courantes – en montant une crête, le long d'un fond de vallée, vers un col. Les navigateurs expérimentés s'appuient souvent davantage sur le terrain que sur les sentiers.

Emportez une carte lors d'une randonnée en terrain connu et arrêtez-vous à des endroits remarquables : où suis-je en ce moment sur la carte ? Suis-je sur une crête ou dans une cuvette ? Est-ce que cela devient plus raide ou plus doux devant moi ? Comparez ce que vous voyez avec les lignes.

Chez vous, vous pouvez construire un modèle simple : façonnez une petite montagne en pâte à modeler et découpez-la avec un fil en couches d'égale épaisseur. Posez les tranches l'une après l'autre sur du papier et tracez leurs bords – vous avez votre propre carte à courbes de niveau. Les enfants comprennent ainsi tout de suite pourquoi des lignes rapprochées signifient une pente raide.