Piles et batteries par temps froid

Chaque pile possède deux électrodes – une borne positive et une borne négative – et, entre les deux, un électrolyte, un liquide ou une pâte dans lequel des particules chargées appelées ions peuvent se déplacer. Quand un appareil est branché, des réactions chimiques se produisent aux électrodes. Les électrons circulent à l’extérieur, à travers l’appareil, les ions à l’intérieur, à travers l’électrolyte. Seuls les deux ensemble forment un circuit.

Le froid ralentit ce processus à plusieurs niveaux. Les réactions aux électrodes deviennent plus lentes, et l’électrolyte devient plus visqueux, si bien que les ions se déplacent plus difficilement. L’ensemble s’appelle une résistance interne plus élevée. Si l’appareil réclame beaucoup de courant d’un coup – par exemple un téléphone en train d’émettre ou une lampe frontale très lumineuse –, la tension s’effondre. Si elle descend sous la limite dont l’appareil a besoin, il indique « vide » ou s’éteint.

L’essentiel de l’énergie stockée est toujours là ; elle ne peut simplement pas sortir assez vite. Quand la pile se réchauffe, la résistance interne diminue et elle fournit de nouveau du courant. C’est pourquoi il vaut la peine de ne pas jeter des piles froides, apparemment vides, mais de les réchauffer et de les tester à nouveau.

Toutes les piles ne réagissent pas de la même façon au froid. Les piles alcalines ordinaires, les piles jetables les plus courantes, perdent beaucoup en performance par temps froid. Les piles jetables au lithium sont considérées comme bien plus résistantes au froid et sont donc souvent choisies pour les sorties d’hiver. Les accumulateurs rechargeables nickel-hydrure métallique se situent entre les deux. Les types acceptés par un appareil figurent dans son mode d’emploi – certains appareils ne sont pas conçus pour tous les types de piles.

Les batteries lithium-ion, que l’on trouve dans les téléphones, les batteries externes et de nombreuses lampes frontales, fournissent elles aussi moins d’énergie par temps froid. Pour elles, une règle supplémentaire importante s’applique à la recharge : il ne faut pas les charger par température négative. Du lithium métallique peut alors se déposer sur l’électrode négative au lieu d’être correctement stocké. Cela endommage la batterie de façon permanente et peut la rendre dangereuse.

Les fabricants indiquent leurs propres plages de température pour la recharge et l’utilisation de leurs batteries. Ces indications priment toujours sur les règles générales empiriques.

La source de chaleur la plus simple, c’est vous. Portez votre téléphone, vos piles de rechange et votre batterie externe dans une poche intérieure, pas dans la poche extérieure du sac à dos. La nuit, ils vont dans le sac de couchage, de préférence dans une petite pochette pour que rien ne se perde. Avec les lampes frontales dont le boîtier de piles est relié par un câble, vous pouvez porter le boîtier sous votre veste.

Le principe de l’échange aide : deux jeux de piles, l’un qui travaille dans l’appareil et l’autre qui se réchauffe sur votre corps. Quand l’appareil s’éteint, échangez les jeux. Économisez aussi l’énergie : baissez la luminosité de l’écran, désactivez les fonctions inutiles et mettez le téléphone en mode avion dans les zones sans couverture, car la recherche constante d’un réseau consomme beaucoup d’énergie.

Quand vous apportez un appareil froid dans une pièce chaude, l’humidité se condense dessus – et aussi à l’intérieur. Laissez-le donc se réchauffer lentement dans un sac fermé, et ne rechargez une batterie froide qu’une fois qu’elle a atteint la température ambiante.

Les batteries renferment beaucoup d’énergie dans un petit volume. Si une batterie devient trop chaude, elle peut réagir de façon incontrôlée, prendre feu ou éclater. Ne les réchauffez donc jamais près d’un feu de camp, sur un poêle, sur une cuisinière, avec un sèche-cheveux ou au micro-ondes. La chaleur du corps est lente, mais sûre.

Les batteries endommagées, cabossées ou gonflées n’ont plus leur place dans un appareil ni sur un chargeur. Placez-les dans un endroit sûr, à l’écart de tout ce qui est inflammable, et apportez-les à un point de collecte. N’ouvrez jamais une batterie et n’essayez pas de la réparer.

Des piles en vrac dans une poche peuvent se mettre en court-circuit contre des clés ou des pièces de monnaie et chauffer. Rangez donc les piles de rechange dans une boîte ou avec leurs bornes recouvertes. Et n’oubliez pas qu’une forte chaleur nuit aussi : une batterie laissée dans une voiture au soleil d’été vieillit plus vite.

Lors d’une sortie en hiver, le téléphone fait souvent office de carte, de lampe et de téléphone d’urgence à la fois. Et c’est précisément quand vous en avez le plus besoin – dans le froid, le vent et l’obscurité – que sa batterie est la plus faible. Sachant cela, vous vous y préparez : gardez le téléphone au chaud, emportez une batterie externe et ajoutez une lampe indépendante ainsi qu’une carte papier.

Lors d’une coupure de courant en hiver, le logement aussi se refroidit vite. Les lampes de poche et les radios fonctionnent moins longtemps que prévu dans une pièce froide ou dans une voiture. Gardez donc vos piles de secours dans un endroit qui ne se refroidit pas, et vérifiez-les régulièrement.