Comment l'hypothermie se développe

La chaleur est produite par le métabolisme, surtout dans les muscles et les organes internes. Un centre de contrôle dans le cerveau compare en permanence la température à sa valeur de consigne, un peu comme un thermostat. Quand il fait trop froid, il déclenche deux mécanismes de défense. D'abord, les vaisseaux sanguins de la peau se resserrent, surtout aux mains, aux pieds et aux oreilles. Moins de sang chaud arrive alors à la surface froide et le corps perd moins de chaleur en son centre – au détriment des doigts et des orteils.

Ensuite, les frissons commencent. Les muscles se contractent rapidement et involontairement. Cela produit beaucoup de chaleur, mais coûte aussi beaucoup d'énergie. Une personne épuisée, qui n'a pas mangé depuis longtemps ou qui est très maigre ne peut pas entretenir ce chauffage très longtemps.

Si ces mesures ne suffisent pas, la température centrale baisse. En dessous de 35 °C, la médecine parle d'hypothermie. Le cerveau y est particulièrement sensible : la réflexion, le jugement et la coordination diminuent, puis la conscience aussi. Dans l'hypothermie sévère, les frissons peuvent cesser parce que le corps n'a plus l'énergie nécessaire – c'est un signal d'alarme, pas un signe d'amélioration.

Les premiers signes sont la sensation de froid, les frissons, les mains froides et une motricité fine qui diminue : les fermetures éclair et les nœuds deviennent soudain difficiles. Un moyen mnémotechnique connu en anglais est les « umbles » : stumbles, mumbles, fumbles, grumbles (trébucher, marmonner, tâtonner, grogner). Dans un groupe, celui qui remarque cela chez quelqu'un doit agir, même si la personne dit que tout va bien.

Comme le cerveau est touché, les personnes en hypothermie jugent souvent mal leur situation. Elles veulent continuer, refusent une veste supplémentaire ou réagissent avec irritation. C'est pourquoi il est important de veiller les uns sur les autres plutôt que de se fier à l'auto-évaluation. Le seuil de 35 °C est presque impossible à mesurer sur le terrain sans thermomètre spécial – en pratique, ce sont les signes qui comptent.

L'hypothermie n'est pas seulement un problème dans la glace et la neige. De nombreux cas surviennent à des températures supérieures à zéro, quand l'humidité, le vent et l'épuisement se combinent : une journée d'automne pluvieuse en moyenne montagne, une randonnée qui dure plus longtemps que prévu, ou une panne de voiture. Des vêtements mouillés perdent une grande partie de leur isolation, et le vent emporte aussi la chaleur.

L'eau froide est particulièrement perfide, car l'eau conduit bien mieux la chaleur que l'air. Celui qui tombe à l'eau se refroidit nettement plus vite que dans l'air à la même température. Au début, le plus grand danger n'est souvent pas l'hypothermie mais le choc thermique avec des halètements violents, puis la force qui diminue dans les bras et les jambes.

Cela peut aussi arriver à la maison, par exemple quand le chauffage tombe en panne lors d'une coupure de courant en hiver. Les personnes âgées, les jeunes enfants, les malades et les personnes épuisées sont particulièrement exposés. Les enfants ont beaucoup de surface corporelle par rapport à leur poids et se refroidissent donc plus vite. L'alcool augmente le risque : il dilate les vaisseaux sanguins de la peau, si bien que plus de chaleur est perdue, et il trouble le jugement.

Cet article explique comment se développe l'hypothermie et n'est pas un guide de traitement. En cas de confusion, de somnolence marquée, de conscience réduite, ou si les frissons cessent alors que la personne a encore froid, appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE). En attendant les secours : mettez la personne à l'abri du vent et de l'humidité, isolez-la du sol, couvrez-lui la tête, manipulez-la avec douceur et ne la déplacez pas inutilement.

Ne donnez rien à boire ni à manger à une personne dont la conscience est réduite, car elle risque de s'étouffer. En revanche, si quelqu'un est éveillé et peut avaler sans risque, des boissons et aliments chauds et sucrés aident le corps à produire lui-même de la chaleur. D'autres gestes de premiers secours figurent dans l'article de premiers secours sur l'hypothermie.

La plupart des cas peuvent être évités en interrompant tôt les voies de perte de chaleur. Rester au sec est l'élément le plus important : mettez à temps une protection contre la pluie et retirez une couche en montée avant de transpirer abondamment. Une couche de rechange sèche, emballée de façon étanche dans le sac à dos, est une petite assurance.

Manger et boire régulièrement maintient le chauffage interne en marche. Des pauses à l'abri du vent et un matelas contre le sol froid réduisent la perte de chaleur. Et celui qui remarque qu'une sortie dure plus longtemps que prévu ou que le temps se dégrade fait mieux de faire demi-tour tôt que d'être surpris par la nuit et l'humidité.