L'air immobile et pourquoi les vêtements mouillés refroidissent

L'air est un mauvais conducteur de chaleur tant qu'il ne bouge pas. Quand il bouge, il emporte la chaleur par convection. Les bons matériaux isolants – fibres, duvet, mousse – résolvent ce problème en divisant l'air en un très grand nombre de petites poches. Dans ces poches, l'air peut à peine circuler. On appelle cela « l'air mort ».

Une règle simple en découle : ce qui compte le plus pour la chaleur, c'est l'épaisseur de la couche remplie d'air – les spécialistes appellent cela le gonflant (loft). Le matériau lui-même compte moins que beaucoup de gens ne le pensent. Si la couche est comprimée, l'air s'échappe et l'isolation diminue. C'est pourquoi un sac de couchage ne vous réchauffe presque pas sous votre corps, et pourquoi un matelas de sol est si important.

Quand le matériau est mouillé, l'eau remplit les poches. À température ambiante, l'eau conduit la chaleur environ 20 à 25 fois mieux que l'air. De plus, l'évaporation de l'eau coûte beaucoup d'énergie, prélevée sur la peau. Des vêtements mouillés perdent donc de la chaleur de deux façons à la fois : par conduction et par évaporation.

Tous les matériaux ne se comportent pas de la même façon quand ils sont mouillés. La laine et de nombreux synthétiques gardent une partie de leur gonflant même mouillés et donnent encore un peu de chaleur. Le coton, en revanche, absorbe beaucoup d'eau, s'affaisse quand il est mouillé et sèche lentement. C'est pourquoi les manuels d'alpinisme conseillent d'éviter le coton lors de sorties froides et humides, par exemple les jeans ou les t-shirts en coton.

Le duvet est très chaud pour son poids quand il est sec, mais perd une grande partie de son gonflant quand il est mouillé. Protégez particulièrement bien les vestes et les sacs de couchage en duvet de la pluie, de la neige et de la condensation. Un sac de couchage doit aussi être rangé sans le tasser, et non comprimé en permanence, afin que le garnissage garde son gonflant.

Le principe des couches découle directement de cette physique : une couche contre la peau évacue l'humidité vers l'extérieur, une ou plusieurs couches isolantes retiennent l'air immobile, et une couche extérieure arrête le vent et la pluie. Comme chaque couche peut être enfilée ou retirée, la chaleur peut être adaptée à l'effort.

La sueur vous mouille autant que la pluie, mais de l'intérieur. Celui qui gravit une pente avec une veste épaisse transpire à travers la couche isolante, puis a froid pendant la pause. Mieux vaut : retirer une couche avant la montée, ouvrir les fermetures, aller plus lentement. Pendant la pause, mettez immédiatement une couche chaude, avant de refroidir.

Enfilez la veste de pluie avant que la couche isolante ne soit mouillée, pas quand vous êtes déjà trempé. Au camp, remplacez les vêtements mouillés par des secs avant de refroidir. Des chaussettes sèches et une couche sèche pour dormir sont souvent plus importantes qu'un vêtement supplémentaire pour la journée.

Des vêtements mouillés dans le vent et le froid peuvent mener à l'hypothermie, même à des températures supérieures à zéro. Le vent augmente à la fois la convection et l'évaporation. Surveillez les premiers signes comme des frissons violents, la maladresse et la confusion – chez vous et chez les autres. En cas de confusion, de somnolence marquée ou de conscience réduite, appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE).

Ne faites jamais sécher des vêtements directement au-dessus d'un feu ouvert ou sur un poêle ; les matières synthétiques en particulier fondent vite et peuvent prendre feu. Ne faites jamais fonctionner de réchauds ou de feux pour sécher ou se réchauffer dans une tente ou un espace fermé – il y a un risque d'intoxication au monoxyde de carbone.

Dans les environnements très froids, certaines personnes expérimentées utilisent une barrière de vapeur : une fine couche imperméable à la vapeur d'eau près du corps, afin que la sueur n'atteigne pas l'isolation. Cela ne fonctionne qu'avec de l'expérience, car on se retrouve facilement mouillé en dessous si l'on est trop chaudement habillé.

La même physique explique beaucoup de choses du quotidien : les doubles vitrages retiennent une couche d'air ou de gaz immobile entre les vitres, les animaux se font un épais pelage d'hiver, et une couche de papier journal ou de feuilles sèches sous les vêtements peut isoler un peu en cas d'urgence. Il s'agit toujours de piéger l'air et de rester au sec.