Refroidissement éolien : pourquoi le vent fait paraître plus froid

Dans l'air calme, une fine couche d'air immobile, réchauffée par le corps, se trouve juste contre la peau. Comme l'air calme conduit mal la chaleur, cette couche agit comme une isolation extrêmement mince. Le vent ne cesse de l'emporter et de la remplacer par de l'air frais et froid. Les physiciens appellent cela la convection forcée : le mouvement de l'air est provoqué de l'extérieur, et pas seulement par l'air chaud qui monte.

Plus le vent est fort, plus la peau exposée perd vite sa chaleur. Mais l'effet ne croît pas sans limite : par vent faible, chaque petit supplément de vent change beaucoup de choses, tandis que par vent déjà fort, l'effet supplémentaire devient plus petit. La couche d'air protectrice a alors de toute façon presque entièrement disparu.

L'indice de refroidissement éolien convertit la température de l'air et la vitesse du vent en la température qui donnerait la même sensation sur une peau sèche et exposée dans l'air calme. Depuis 2001, les services météorologiques américain et canadien utilisent un indice commun révisé, fondé sur des modèles de perte de chaleur du visage.

La protection la plus importante est étonnamment simple : une couche extérieure coupe-vent. Même un coupe-vent fin retient l'air chaud de vos vêtements que le vent chasserait sinon à travers le tissu. Des couches plus fines et chaudes peuvent ensuite se porter en dessous. Un gros polaire sans protection contre le vent perd en revanche une grande partie de son effet en cas de tempête.

Les parties les plus touchées sont celles qui restent souvent découvertes et qui ont beaucoup de surface par rapport à leur taille : visage, oreilles, nez, doigts. Un bonnet, un tour de cou ou une protection du visage et des gants font ici la plus grande différence. Faites vos pauses à l'abri des rochers, des bâtiments ou de la forêt, et choisissez aussi pour votre tente un emplacement abrité.

Si l'humidité s'y ajoute, la situation devient encore plus critique. Une peau ou des vêtements mouillés perdent de la chaleur supplémentaire par évaporation dans le vent. L'indice de refroidissement éolien n'en tient pas compte ; il ne s'applique qu'à la peau sèche.

Une idée fausse courante : le vent pourrait faire geler l'eau quand l'air est au-dessus de zéro, simplement parce que le refroidissement éolien est en dessous de zéro. C'est faux. Un récipient d'eau, un moteur ou un tuyau n'a pas de source de chaleur propre. Le vent ne fait qu'accélérer sa mise à la température de l'air – il ne devient pas plus froid que l'air.

Le chiffre de la température ressentie n'est pas non plus une loi de la nature, mais un modèle. Selon les pays et les services météorologiques, le calcul diffère, de sorte que les valeurs de différentes applications ne sont pas toujours directement comparables. Le soleil, votre propre mouvement et les vêtements ne sont pas inclus dans l'indice. Malgré tout, le refroidissement éolien en dit plus sur le risque de gelure que la seule température de l'air.

Par vent fort et par froid, les zones de peau découvertes peuvent geler, souvent sans que la personne s'en aperçoive, parce que l'endroit s'engourdit. En groupe, surveillez-vous mutuellement : repérez les zones blanches ou pâles comme de la cire et insensibles sur le visage, surtout sur le nez, les joues et les oreilles. Quiconque le remarque se met à l'abri du vent, couvre la zone et gagne un endroit chaud.

Le traitement des gelures doit être confié à des mains compétentes ; cet article ne donne pas d'instructions à ce sujet. En cas de gelures étendues ou profondes, et en présence de signes d'hypothermie comme la confusion ou une somnolence marquée, appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE). Les enfants et les personnes âgées se refroidissent plus vite et demandent une attention particulière.

Sur les sommets, les crêtes, les plateaux dégagés et sur la côte, le vent est souvent bien plus fort que dans la vallée ou en forêt. Quand on part d'en bas par un temps agréable, on sous-estime facilement le froid qu'il fera plus haut. Le coupe-vent doit donc se trouver tout en haut du sac à dos, à portée de main, et non tout au fond.

À vélo, à moto, à ski ou en bateau, votre propre vitesse crée aussi un vent de face. Pour votre peau, il agit exactement comme le vent naturel. C'est pourquoi le visage et les mains se refroidissent si vite dans une descente rapide.