Lacs et surfaces gelées

L'eau est particulière : quand elle gèle, elle devient plus légère qu'à l'état liquide. C'est pourquoi la glace flotte en surface et un lac gèle de la surface vers le fond. Mais la vitesse et l'épaisseur de croissance de la glace dépendent de nombreux facteurs : le froid des derniers jours et des dernières nuits, le vent, les courants dans l'eau, les sources au fond et les plantes qui poussent à travers la glace.

La neige sur la glace agit comme une couverture. Elle isole et ralentit la croissance de la glace en dessous, tandis que son poids appuie sur la surface. Là où des cours d'eau arrivent ou repartent, près des roseaux, des pontons et des piles de pont, la glace reste souvent plus mince. Les redoux rendent la glace pourrie même quand elle paraît encore épaisse. On ne voit généralement rien de tout cela d'en haut. Des organisations de sauvetage comme la DLRG allemande indiquent environ 15 cm de glace claire sur les eaux stagnantes et environ 20 cm sur les eaux courantes comme minimum approximatif, mais ce n'est pas une garantie, car on peut toujours passer à travers à un seul endroit mince. La décision d'autoriser ou non la marche sur la glace revient à la commune ou à l'autorité locale.

Qui tombe dans l'eau froide subit d'abord le choc du froid : halètement incontrôlé et respiration rapide. C'est dangereux si la tête est sous l'eau à ce moment-là. Après un court moment, ce réflexe s'atténue. Il y a ensuite une période limitée pendant laquelle les bras et les mains fonctionnent encore bien, avant que le froid n'affaiblisse les muscles. L'auto-sauvetage doit réussir pendant ce temps.

La décision la plus importante se prend sur la rive : la glace a-t-elle été ouverte ? De nombreuses communes ouvrent officiellement des zones de glace ou les ferment par des panneaux. Sans cette autorisation, vous restez à l'écart, peu importe le froid des derniers jours, le nombre de personnes déjà sur la glace ou la solidité qu'elle semble avoir au bord. L'eau qui coule est particulièrement imprévisible : la glace n'y est presque jamais fiable.

Même sur une glace autorisée, il est utile de rester vigilant. Tenez-vous à l'écart des arrivées et sorties d'eau, des roseaux, des pontons et des zones sombres ou humides. Ne marchez pas groupés, car cela concentre le poids sur une petite surface. Certaines personnes qui sortent régulièrement sur la glace portent des piques de sauvetage autour du cou : deux poignées à pointes qui permettent de se hisser hors de l'eau sur la glace glissante.

Pour une urgence, retenez quatre étapes. Un : calmez votre respiration, gardez la tête hors de l'eau et ne vous débattez pas sauvagement tout de suite. Deux : tournez-vous du côté d'où vous venez, car la glace vous portait encore à cet endroit un instant plus tôt. Trois : étendez les bras loin sur la glace, battez des jambes jusqu'à ce que votre corps soit à l'horizontale et glissez-vous hors de l'eau à plat ventre. Quatre : ne vous relevez pas, mais roulez ou rampez pour vous éloigner jusqu'à ce que vous soyez sur un sol sûr.

Quand quelqu'un d'autre passe à travers la glace, l'impulsion la plus forte est de courir le rejoindre. C'est justement ce qui conduit souvent le sauveteur à tomber à l'eau lui aussi. Restez sur la rive ou sur un sol sûr, appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE) et tendez ou lancez quelque chose : une longue branche, une corde, une échelle, une écharpe ou une veste. Parlez à la personne fort et calmement, encouragez-la à tenir bon et dites-lui quoi faire. Le sauvetage sur la glace elle-même est l'affaire de sauveteurs formés.

Quiconque a été dans une eau glacée a besoin d'une aide médicale ensuite, même s'il se sent de nouveau bien. L'hypothermie peut se manifester avec un temps de retard. En attendant les secours, protégez la personne du vent, remplacez si possible ses vêtements mouillés par des vêtements secs ou enveloppez-la chaudement, et mettez-la dans une pièce chauffée.

Les chiens adorent courir sur la glace. Ne les lâchez pas près d'une eau gelée. Si un chien passe à travers la glace, la même règle s'applique que pour les personnes : ne l'y suivez pas, appelez les secours et appelez le chien depuis la rive. Les pompiers aident aussi pour les animaux pris dans la glace.

On entend souvent qu'on peut juger la glace à sa couleur, ou qu'elle est sûre après un certain nombre de jours de froid. De telles règles empiriques donnent une fausse sécurité. La glace peut tenir à un endroit et rompre quelques mètres plus loin. L'information la plus fiable est l'autorisation officielle sur place.

L'organisation caritative britannique de sauvetage en mer RNLI explique avec « Float to Live » que le choc du froid passe au bout d'un court moment et qu'il faut rester aussi calme que possible jusque-là. Cette idée aide aussi en cas de chute dans la glace : respirez d'abord, agissez ensuite.

Avec les enfants, il vaut la peine de discuter des règles avant l'hiver : ne jamais aller sur la glace seul, uniquement sur des zones autorisées, et si quelqu'un passe à travers la glace, ne jamais aller le chercher mais crier à l'aide. Les enfants qui connaissent ces phrases agissent souvent plus sûrement en cas d'urgence que des adultes qui décident sur un coup de tête.