Sur la côte : marées, courants, vagues

Les marées sont causées principalement par l'attraction de la Lune et, plus faiblement, du Soleil. Dans de nombreuses régions côtières, il y a environ deux marées hautes et deux marées basses par jour, et les horaires se décalent d'un jour à l'autre. La hauteur que l'eau atteint et l'heure exacte diffèrent beaucoup d'un endroit à l'autre, même entre des criques voisines. À la nouvelle lune et à la pleine lune, les marées sont en général plus fortes – on parle de marées de vives-eaux.

Les courants d'arrachement se forment parce que les vagues poussent l'eau vers la plage et qu'elle doit repartir quelque part. Elle prend le chemin le plus facile, souvent un chenal plus profond entre des bancs de sable, et s'écoule vers le large en un flux concentré. Ces courants sont en général étroits mais peuvent être si forts que même des nageurs expérimentés n'arrivent pas à avancer contre eux. Ils ne vous tirent pas vers le fond, ils vous éloignent du rivage.

Les vagues n'arrivent pas toutes à la même taille. Parmi beaucoup de vagues moyennes, une vague bien plus grosse peut soudain déferler et recouvrir des rochers, des jetées ou des portions de plage qui étaient sèches un instant plus tôt. Il y a aussi l'eau froide : une chute inattendue dedans peut provoquer un choc du froid, qui vous fait haleter involontairement.

Avant chaque promenade sur la plage ou la côte, consultez l'annuaire des marées local – pour cet endroit précis et ce jour précis. Les annuaires des marées sont disponibles auprès des services nationaux, des capitaineries, des offices de tourisme ou sur des panneaux d'affichage sur place. Calculez ensuite l'heure limite à laquelle vous devez faire demi-tour, et repérez les accès à la plage, comme les escaliers ou les sentiers. Contourner un cap pendant que l'eau monte est l'un des pièges classiques : le chemin du retour peut être coupé, avec une falaise devant vous.

Pour la baignade, les plages surveillées sont le meilleur choix. Baignez-vous-y entre les zones balisées et respectez les drapeaux et les panneaux. La signification des drapeaux peut varier d'un pays à l'autre ; il vaut donc la peine de lire l'explication sur place. Les enfants ont besoin d'une surveillance constante près de l'eau, même s'ils ne font que jouer au bord.

Les courants d'arrachement peuvent parfois se reconnaître : un chenal plus calme entre les vagues qui déferlent, une eau décolorée ou trouble, de l'écume ou des débris qui partent vers le large. C'est justement l'endroit à l'air calme qui donne envie de nager, et il est pourtant dangereux. En cas de doute, demandez aux sauveteurs.

Si vous êtes pris dans un courant d'arrachement, ne nagez pas à contre-courant vers le rivage. Restez calme, flottez ou nagez parallèlement au rivage jusqu'à ce que la traction diminue, et faites des signes et appelez en même temps. Après une chute inattendue dans l'eau froide, il est utile de d'abord vous allonger sur le dos et de flotter jusqu'à ce que votre respiration se soit calmée. Le choc du froid initial passe en général au bout de peu de temps, et vous pouvez alors agir plus clairement.

Si vous voyez quelqu'un en difficulté : ne sautez pas à l'eau après lui. Beaucoup de sauveteurs improvisés se retrouvent eux-mêmes en danger de mort. Appelez plutôt immédiatement le numéro d'urgence local (112 dans l'UE) ou les garde-côtes, alertez les sauveteurs, gardez la personne en vue et, si possible, lancez quelque chose qui flotte, comme une bouée, une glacière ou un ballon. Décrivez l'endroit aussi précisément que possible.

Restez à distance des bords de falaise, des jetées et des rochers mouillés, surtout par tempête et mer agitée. Observer les vagues est fascinant, mais une seule grosse vague peut vous faire perdre l'équilibre. N'allez sur l'estran qu'avec un guide local, car la marée montante peut y remplir rapidement les chenaux et couper le chemin du retour.

Les marées sont très prévisibles – c'est en fait une bonne nouvelle. Si vous connaissez l'annuaire des marées, vous pouvez planifier des promenades côtières en toute sécurité. Le vent et la pression atmosphérique peuvent toutefois rendre le niveau d'eau réel plus haut ou plus bas que prévu, surtout lors de tempêtes. Prévoyez donc toujours une marge.

Les lacs et les rivières ont aussi leurs propres risques : l'eau peut être froide, et les rivières ont des courants et des obstacles sous l'eau que l'on ne voit pas. Ne vous y baignez qu'aux endroits autorisés et connus.

Des organisations de sauvetage comme la RNLI britannique diffusent le message « Float to Live » – flottez d'abord après être tombé à l'eau. Le service météorologique américain donne des conseils similaires pour les courants d'arrachement. Ces textes ne remplacent pas une formation de sauveteur ; quiconque veut aider d'autres personnes dans l'eau a besoin d'un cours pour cela.