Lire le langage des oiseaux : cris d'alarme et comportement comme indices

Outre leur chant, de nombreux passereaux ont différents cris : des cris de contact doux pour ne pas se perdre dans le groupe, des cris de quémande des jeunes et des cris d'alarme en cas de danger. Les cris d'alarme diffèrent souvent selon le type de danger. Face à un ennemi posé, comme un chat dans un buisson ou un hibou en plein jour, beaucoup d'oiseaux crient fort, avec des sons rauques et répétés, et se rassemblent même autour de l'ennemi. Ce comportement s'appelle le « harcèlement » (en anglais « mobbing »).

En cas de danger venant du ciel, comme un oiseau de proie en chasse, on entend plutôt des cris brefs, aigus et fins, difficiles à localiser. Ainsi, un oiseau prévient les autres sans révéler au chasseur où il se trouve lui-même. Beaucoup d'oiseaux réagissent aussi aux cris d'alarme d'autres espèces, et les écureuils et autres mammifères écoutent également.

Comme chaque oiseau ne réagit que lorsque le danger est assez proche, l'alarme se propage comme une vague. Quand un renard traverse la forêt, l'agitation se déplace avec lui. Une alarme qui se déplace laisse donc penser à un animal ou une personne qui marche ; une alarme qui reste longtemps au même endroit laisse souvent penser à un prédateur posé.

On ne reconnaît une alarme que si l'on sait à quoi ressemble le « normal ». C'est pourquoi l'étape la plus importante est de choisir un poste d'observation régulier – au jardin, au parc ou en lisière de forêt – et de s'y asseoir calmement encore et encore. Écoutez comment cela sonne quand tout est calme : chant détendu, cris de contact occasionnels, bruissement des oiseaux qui cherchent leur nourriture au sol.

Ensuite, guettez les changements : tout devient-il soudain silencieux ? Plusieurs oiseaux s'envolent-ils précipitamment en même temps ? Y a-t-il des séries de cris rauques ? Beaucoup d'oiseaux regardent-ils dans la même direction ? Souvent, ce n'est pas un cri isolé qui compte, mais l'ensemble de la situation. Un seul cri fort peut aussi être une querelle pour de la nourriture ou un combat territorial.

Un carnet aide énormément. Notez quand l'alarme a commencé, où, comment elle sonnait et dans quelle direction elle s'est déplacée – et ce que vous avez vu ensuite. Avec le temps, vous reconnaîtrez des schémas typiques de votre poste.

Un des enseignements les plus importants de l'écoute est inconfortable : la plupart du temps, c'est vous-même qui déclenchez l'alarme. Quand vous marchez sur un chemin, l'alarme vous précède et prévient tous les animaux alentour. C'est pourquoi les groupes bruyants voient si peu d'animaux dans les bois.

Lorsque vous arrivez à votre poste, observez jusqu'où va cette agitation et combien de temps il faut aux oiseaux pour se calmer à nouveau. Si vous marchez plus lentement, plus silencieusement et sans aller droit vers les oiseaux, la zone de dérangement diminue. C'est bon non seulement pour vos observations, mais aussi pour les animaux, qui dépensent moins d'énergie à fuir.

Jon Young a popularisé cette lecture du « langage des oiseaux » dans son livre « What the Robin Knows ». Ce qui reste important : toute interprétation est une hypothèse que vous vérifiez par votre propre observation. Les applications de reconnaissance des chants peuvent aider à l'identification, mais ne remplacent pas l'écoute en contexte.

Écouter en soi est sans danger, mais cela peut nuire aux oiseaux si on s'y prend mal. Diffuser des chants d'oiseaux (« playback ») peut gravement perturber les oiseaux en période de nidification, car ils croient à un rival sur leur territoire. Dans les zones protégées, c'est souvent interdit. Abstenez-vous-en et renseignez-vous sur les règles locales.

N'allez pas non plus vers les nids pour voir comment réagissent les parents. Des dérangements répétés peuvent pousser les oiseaux à abandonner leur couvée. Si vous entendez une alarme, vérifiez de loin avec des jumelles plutôt que de vous approcher. Ainsi, la cause – peut-être un hibou à son perchoir – n'est pas dérangée non plus.

Installez-vous à votre poste régulièrement, 20 à 30 minutes, pendant plusieurs semaines, de préférence à des heures similaires de la journée. Les premières minutes après l'arrivée sont généralement agitées ; la véritable observation commence ensuite. N'hésitez pas à fermer les yeux de temps en temps et à essayer d'attribuer chaque cri à une direction.

Pour débuter, choisissez des espèces bien visibles, présentes dans de nombreux jardins et bois d'Europe, qui donnent l'alerte bruyamment, comme les merles et les geais. Mais il n'est pas nécessaire de savoir identifier les espèces pour reconnaître une alarme. Avec des enfants, cela peut devenir un jeu : qui entend le premier que quelque chose change, et vers quelle direction l'agitation pointe-t-elle ?