Science participative : signaler utilement observations et traces

Où une espèce est-elle présente ? Devient-elle plus fréquente ou plus rare ? Quand les oiseaux migrateurs reviennent-ils ? On ne peut répondre à de telles questions que si un très grand nombre d'observations venues de nombreux endroits et sur de nombreuses années sont réunies, bien plus que ce que les experts seuls pourraient relever. C'est là que les bénévoles interviennent.

Pour que des données issues de nombreuses mains soient utilisables, elles doivent être comparables. C'est pourquoi les bons projets ont un protocole fixe : ils définissent combien de temps on compte, le long de quel itinéraire, ce qui est exactement relevé et comment le degré de certitude d'une identification est indiqué. Qui respecte le protocole fournit des données qui peuvent être combinées avec celles de tous les autres.

Un point surprend beaucoup de monde : dans les comptages structurés, « rien trouvé » est aussi une information précieuse. Si quelqu'un parcourt le même itinéraire chaque année et cesse soudain de voir une espèce, c'est exactement l'information importante. Qui ne signale que les raretés fausse le tableau.

Un bon signalement contient quatre éléments : qu'avez-vous observé ? Quand exactement (date et heure) ? Où exactement ? Et quel est votre degré de certitude ? Un smartphone enregistre souvent automatiquement le lieu et l'heure ; vérifiez toutefois que les informations sont justes, surtout si vous saisissez le signalement plus tard.

Les preuves rendent votre signalement vérifiable : une photo avec une échelle, un enregistrement sonore pour les chants d'oiseaux, des mesures pour les traces. Les experts qui contrôlent les signalements peuvent ainsi repérer les erreurs et confirmer ou corriger les identifications incertaines.

L'honnêteté compte plus que l'exhaustivité. Ne signalez que ce que vous pouvez identifier avec certitude, ou marquez-le explicitement comme « incertain » ou seulement à un niveau plus large, par exemple « un mustélidé » plutôt qu'une espèce précise. Quand les validateurs posent des questions ou modifient une identification, ce n'est pas un reproche mais une part du contrôle qualité.

Aucune photo d'observation ne vaut qu'on dérange un animal. N'allez pas aux nids, aux terriers ou aux aires pour faire un signalement, et gardez vos distances. Des jumelles ou un téléobjectif remplacent la proximité.

Les localisations exactes des espèces rares ou sensibles au dérangement, comme les sites de nidification, les terriers ou les aires, n'ont pas leur place en ligne publiquement avec leurs coordonnées. Elles pourraient attirer des personnes qui dérangent ou nuisent aux animaux. De nombreuses plateformes floutent ces données automatiquement ; vérifiez les paramètres.

Pensez aussi aux personnes : avant de téléverser, retirez ou floutez les photos et les images de pièges photographiques où l'on peut reconnaître des personnes ou des plaques d'immatriculation. Et pour les animaux écrasés, ne prenez des photos que si cela est possible sans danger lié à la circulation ; n'emportez pas les animaux.

La science citoyenne prend de nombreuses formes. Dans les comptages, les gens comptent pendant une heure tous les oiseaux de leur jardin à une date fixée. Dans les transects de traces, vous parcourez un itinéraire fixe après une chute de neige et notez toutes les traces qui le croisent. Dans les projets de pièges photographiques, les images des caméras sont analysées ensemble. Et les relevés d'animaux écrasés montrent où les animaux sont particulièrement souvent percutés, des indications précieuses pour les passages à faune.

De nombreux pays ont des projets régionaux de recensement et de cartographie pour les mammifères, les oiseaux, les amphibiens et d'autres groupes. Choisissez un projet avec une question claire et des consignes compréhensibles. Cette base de connaissances ne recommande volontairement aucune plateforme en particulier ; renseignez-vous auprès des organisations de protection de la nature, des musées ou des autorités de votre région.

En 2015, l'European Citizen Science Association a formulé dix principes pour une bonne science citoyenne. Ils incluent notamment : impliquer réellement les bénévoles, des projets ayant une valeur scientifique, des données aussi librement accessibles que possible et la prise en compte des questions juridiques et éthiques.

Participer vous apporte aussi quelque chose : vous apprenez à observer de plus près, à mieux reconnaître les espèces et à gérer honnêtement l'incertitude. Pour les classes et les associations, un projet commun est une belle expérience qui soutient une vraie recherche.