Mesurer les traces : empreinte, largeur de piste, pas et groupes

La taille et l'espacement des empreintes dépendent de trois choses : la taille de l'animal, l'allure qu'il utilise (pas, trot, bonds, galop) et sa vitesse. Un animal plus grand a des pattes plus grandes et des jambes plus longues ; un animal plus rapide pose ses pattes plus loin les unes des autres. Comme ces influences se superposent, il faut plusieurs mesures pour cerner un animal.

La largeur de la piste est particulièrement utile : c'est la distance, perpendiculairement au sens de la marche, entre le bord extérieur des empreintes de gauche et le bord extérieur des empreintes de droite. Elle dépend surtout de la largeur de la carrure de l'animal et reste plus stable que la longueur de la foulée quand la vitesse change. C'est pourquoi c'est souvent la valeur la plus fiable, surtout dans la neige, où les empreintes isolées sont floues.

Chez les animaux qui bondissent ou galopent, plusieurs pattes se posent souvent proches les unes des autres et forment un groupe. On mesure alors la longueur d'un tel groupe et la distance d'un groupe au suivant. Pour les animaux qui marchent ou trottent, on mesure la distance entre les empreintes consécutives.

Cela paraît pointilleux, mais c'est décisif : les guides de terrain définissent les termes différemment. Certains mesurent la longueur d'une empreinte avec les griffes, d'autres sans. Certains entendent par « foulée » la distance jusqu'à l'empreinte suivante, d'autres la distance jusqu'à l'empreinte suivante du même pied – ce qui représente environ le double. Celui qui compare des mesures prises selon un livre avec la méthode de mesure d'un autre livre arrivera à de fausses conclusions.

Choisissez donc un guide de terrain avant de mesurer et notez les définitions dans votre carnet. Dans « Mammal Tracks & Sign », Elbroch décrit une démarche cohérente et des plages de mesures pour les espèces nord-américaines ; les espèces européennes ont leurs propres guides de terrain, certains avec des définitions différentes. Ce qui compte, ce n'est pas la méthode que vous choisissez, mais que vous utilisiez toujours la même.

Mesurez toujours l'empreinte à sa plus grande longueur et largeur, et sur l'empreinte la plus nette de la piste. Chez de nombreux animaux, les pattes avant et arrière diffèrent par la taille ; si vous savez les distinguer, mesurez-les séparément.

Trouvez une piste comportant plusieurs empreintes consécutives, par exemple dans la neige, le sable humide ou sur un chemin de ferme après la pluie. Si besoin, marquez les empreintes avec de petits bâtons pour ne pas perdre le compte. Mesurez ensuite au moins cinq valeurs d'affilée : longueur et largeur de l'empreinte, largeur de la piste et espacement.

N'écrivez pas seulement une moyenne, mais la plus petite et la plus grande valeur, ainsi que le sol, l'allure, la date et la météo. Prenez aussi des photos : une bien à la verticale avec le mètre dans le plan de l'image, et une vue d'ensemble montrant plusieurs empreintes de la piste. Ainsi, vous pourrez vérifier plus tard ce que vous avez mesuré.

Un bon début consiste à mesurer des animaux connus : votre propre chien, le chat du voisin dans une zone de pistage, ou vos propres chaussures en marchant lentement puis vite. Cela vous montre à quel point l'espacement change avec la vitesse, alors que la largeur de la piste change moins.

Mesurer vaut la peine quand vous voulez identifier une trace avec un guide de terrain, quand vous tenez un carnet de pistage ou participez à un projet de suivi ou de science participative. Les mesures rendent vos observations vérifiables pour les autres et comparables sur plusieurs années.

Avec des empreintes isolées et floues ou des traces dans la neige fondue, en revanche, mesurer ne sert pas à grand-chose : les valeurs seraient faussées. Et même de bonnes mesures ne sont qu'une aide, pas une preuve : les plages de valeurs de différentes espèces se recoupent souvent. Seul l'ensemble formé par l'empreinte, la piste, l'habitat et les autres indices mène à une identification fiable.

En mesurant, on regarde longtemps vers le sol et on oublie facilement ce qui nous entoure. Ne travaillez donc pas au bord des routes, sur les bords de berges ou sur la glace. Au crépuscule, mieux vaut rester sur les chemins, car on voit moins bien les obstacles et les autres vous voient moins bien.

Si une piste mène en terrain difficile, arrêtez-la là où vous êtes en sécurité. Une série de mesures incomplète vaut mieux qu'une cheville foulée ou des pieds mouillés par le froid.