Lire les traces dans la neige, la boue, le sable et la poussière

Une empreinte naît de l'interaction de trois choses : la patte, le mouvement et le sol. Un sol mou, humide et à grains fins cède sous la patte et garde la forme, un peu comme de la pâte à modeler. Un sol meuble ou grossier, en revanche, retombe dès que la patte est partie et perd les détails fins. La vitesse de l'animal modifie aussi l'empreinte : en courant, il projette de la terre vers l'arrière, en glissant, il déforme l'empreinte.

La neige est un cas particulier, car elle continue de changer après la formation de l'empreinte. Le soleil et le vent font fondre ou emportent les bords ; la trace devient plus grande, plus ronde et plus floue. Quand il retombe de la neige, elle comble les anciennes traces. Si une trace fond puis regèle la nuit, elle peut devenir dure et vitreuse. C'est pourquoi deux traces du même animal sur une pente ensoleillée et à l'ombre ont souvent un aspect complètement différent.

Sur un sol dur, de la poussière ou du bitume, une patte ne laisse presque aucune profondeur, seulement de minuscules différences dans la surface : poussière aplatie, grains déplacés, empreinte humide. On les voit le mieux en lumière rasante – une lumière qui tombe très bas sur le sol. Alors même les plus petites bosses et creux projettent des ombres.

La boue et l'argile montrent souvent les détails les plus fins : coussinets individuels, griffes, parfois même la texture de la peau. Les meilleures empreintes se trouvent souvent au bord des flaques ou sur les berges des ruisseaux, là où le sol est humide mais pas liquide. Comme les animaux glissent facilement dans la boue, comparez toujours plusieurs empreintes avant de vous faire un avis.

Le sable varie beaucoup selon l'humidité. Le sable humide montre assez bien la forme, le sable sec seulement un contour, car les grains retombent. Le vent efface vite les traces dans le sable. Les premières heures du matin sont donc souvent le meilleur moment : les animaux actifs la nuit ont laissé des traces fraîches, et le vent est souvent encore faible.

Dans la neige, la profondeur et l'âge comptent. Le mieux, ce sont quelques centimètres de neige fraîche sur un fond ferme – l'empreinte est alors nette. Dans la neige profonde, les animaux s'enfoncent et les empreintes isolées en disent peu ; c'est alors l'ensemble de la piste – espacement, disposition et largeur – qui est plus instructif. Les traces fondues sont toujours plus grandes que la patte qui les a laissées.

La lumière rasante est votre outil le plus important. Tenez une lampe de poche ou une lampe frontale très bas au-dessus du sol, presque au ras du sol, et déplacez-la lentement d'avant en arrière. Ou utilisez le soleil bas du matin et du soir. Regardez l'empreinte sous différents angles – parfois elle n'apparaît que lorsque vous tournez autour. Sous le soleil de midi, qui tombe d'en haut, en revanche, on ne voit presque rien.

Un excellent exercice est votre propre zone de pistage : une surface lissée de sable ou de terre dans le jardin. Vous pouvez y observer comment la même espèce – souvent, c'est le chat du voisin – imprime sa trace à différents jours et à différents degrés d'humidité. Vous pouvez aussi presser vos propres mains ou chaussures dans différents sols et comparer.

Pour chaque trace, notez le sol, son degré d'humidité, la température et la météo depuis la dernière pluie ou chute de neige. Ces détails expliquent souvent plus tard pourquoi une trace semblait plus grande, plus petite ou différente de ce qu'on attendait. Les pisteurs expérimentés collectent pendant des années des images de comparaison du même animal sur différents sols.

Les meilleures traces se trouvent souvent justement là où le sol n'est pas sûr : sur les berges, sur l'eau gelée, sur les estrans ou dans les marais. Les berges peuvent être sapées et s'effondrer, la glace peut être plus mince qu'elle n'en a l'air, et la boue peut vous retenir prisonnier. Ne suivez jamais une trace sur la glace, ni sur un estran ou dans un marais. Sur les estrans, la marée monte aussi, souvent plus vite qu'on ne le pense.

Il y a aussi des risques à l'intérieur. Les traces dans les greniers ou caves poussiéreux viennent souvent de souris ou de rats. Leurs crottes et leur urine peuvent contenir des agents pathogènes qui peuvent être inhalés avec la poussière. Ne soulevez donc pas de poussière, portez au besoin un masque et des gants et lavez-vous ensuite les mains.

L'erreur classique de l'hiver : on prend une trace fondue pour celle d'un animal bien plus grand. C'est ainsi que naissent beaucoup d'histoires d'animaux énormes dans la neige. Comparez donc toujours les traces côté soleil et côté ombre, et vérifiez si les bords sont nets ou arrondis.

Tout aussi fréquent : ne regarder qu'une seule empreinte. Une empreinte peut avoir glissé, être étalée ou recouverte par une autre. Seules plusieurs empreintes consécutives donnent une image fiable. Dans la litière de feuilles et l'herbe, d'ailleurs, il ne se forme guère d'empreintes nettes : on y lit plutôt des signes de perturbation, comme des feuilles retournées ou de l'herbe couchée.