Reconnaître les traces de son propre groupe

Une semelle de chaussure a trois caractéristiques qui la rendent reconnaissable : le dessin, la taille et l’usure. Le dessin diffère pour chaque modèle de chaussure. La taille se voit à la longueur de l’empreinte. Et l’usure montre comment quelqu’un marche – certaines personnes usent davantage leurs semelles à l’extérieur, d’autres au talon.

Sur sol meuble, ces caractéristiques restent visibles sous forme d’empreinte. C’est particulièrement net dans le sable humide, la boue, la neige ou sur les chemins mouillés. Sur un sol dur et rocheux, ou sur des chemins où beaucoup d’autres personnes sont déjà passées, vous ne trouverez guère d’empreinte nette.

Si vous connaissez les dessins de semelles de votre groupe, vous pouvez vérifier à une bifurcation : y a-t-il des empreintes fraîches au motif familier ? Vous savez alors assez sûrement par où sont passés les autres. C’est particulièrement utile quand un groupe avance à des vitesses différentes.

Avant la sortie, photographiez les semelles de tous les participants, idéalement avec le nom et la pointure. Si vous le souhaitez, faites aussi une empreinte d’essai sur un sol meuble et photographiez-la également. Chaque membre du groupe devrait avoir les photos sur son téléphone, pas seulement une personne.

Des accords clairs sont encore plus importants. Qui ouvre la marche, qui la ferme ? À quels endroits attend-on – à chaque bifurcation, à chaque refuge, toutes les demi-heures ? Et que fait une personne qui perd le groupe ? La réponse éprouvée : rester en place, signaler sa présence avec le sifflet et ne pas continuer seule.

Celui qui marche devant peut laisser à une bifurcation un repère temporaire convenu à l’avance, par exemple une flèche de brindilles sur le chemin. On l’enlève au retour. Pas de peinture, pas d’entailles dans les arbres et rien qui puisse tromper d’autres randonneurs.

Lire les traces ne remplace jamais le fait de rester ensemble. La plupart des séparations arrivent parce que les rapides prennent de l’avance et que les lents sont laissés seuls à l’arrière. Ne laissez personne seul en fin de groupe, et attendez à chaque bifurcation que tout le monde soit vraiment là.

Si quelqu’un manque et reste introuvable après une courte recherche le long du chemin, appelez tôt le numéro d’urgence local (112 dans l’UE). Mieux vaut une fois trop tôt que trop tard. Ne continuez pas à chercher seul hors du sentier – vous risqueriez de vous retrouver avec deux personnes disparues au lieu d’une.

Donnez ensuite aux secours tout ce qui peut aider : photos de semelles, description des vêtements, moment et lieu où la personne a été vue pour la dernière fois et itinéraire prévu. La recherche proprement dite relève des services de secours, qui y sont formés.

Une famille randonne, les enfants ont pris de l’avance, et à une bifurcation, personne n’est en vue. Un coup d’œil rapide au sol humide montre les petites semelles familières sur le chemin de gauche. Cela évite de crier, de chercher et de s’inquiéter. Il aurait été encore mieux que les enfants attendent à la bifurcation – et c’est justement ce que l’on s’entraîne à faire au préalable.

Cela fonctionne particulièrement bien dans la neige, car les empreintes y sont très nettes. Cependant, le soleil et le vent modifient vite les traces dans la neige, et sur les chemins fréquentés, de nombreuses traces se superposent. Cherchez donc surtout des empreintes fraîches et nettes au motif familier.

Avec les enfants, vous pouvez vous exercer sous forme de jeu : chacun appuie une chaussure dans le sable, et les autres devinent à qui appartient l’empreinte. Les enfants apprennent au passage la règle la plus importante : si on perd le groupe, on reste où on est, on souffle dans son sifflet et on attend.

Les manuels d’alpinisme comme « Mountaineering: The Freedom of the Hills » insistent sur le fait que les groupes doivent rester ensemble, passer des accords et s’arrêter en cas de doute. Les photos de semelles sont un complément judicieux, pas un substitut.

Il est couramment conseillé à toute personne perdue de rester où elle est et de se faire remarquer plutôt que d’errer sans but. Une personne qui reste en place est beaucoup plus facile à retrouver, pour son propre groupe comme pour les secouristes.