Lire le balisage et suivre le chemin

Celui qui balise un sentier place les marques de façon qu’on puisse voir la suivante depuis l’une d’elles, ou l’atteindre après un court trajet sans ambiguïté. Sur les tronçons droits et clairs, les marques sont plus espacées ; aux bifurcations et aux endroits déroutants, elles sont plus rapprochées. Il y a souvent une marque de confirmation après une bifurcation qui vous dit : oui, vous avez pris la bonne direction.

Les marques prennent de nombreuses formes : marques peintes sur les arbres et les rochers, petits panneaux, poteaux, panneaux indicateurs avec destinations et temps de marche, et cairns – tas de pierres empilées en terrain rocheux sans arbres. Les couleurs, formes et numéros utilisés diffèrent d’un pays à l’autre et même d’une région à l’autre. C’est pourquoi cet article ne donne aucun code de couleurs.

Comme les marques se succèdent à un certain rythme, leur absence est en soi une information importante. Quand on a l’habitude de voir une marque toutes les quelques minutes, un long intervalle saute aux yeux. C’est souvent le signe le plus précoce et le plus fiable que vous avez quitté le sentier.

Connaissez le balisage de votre sentier avant de partir. Vérifiez sur la carte, dans la description de l’itinéraire ou à l’office de tourisme quelle marque votre sentier utilise. Sur de nombreuses cartes, la légende – l’encadré d’explications au bord – vous indique ce que signifient les lignes et les symboles.

En chemin, cherchez consciemment la marque suivante, souvent à hauteur des yeux sur les arbres, les rochers, les poteaux ou les clôtures. À chaque bifurcation, arrêtez-vous brièvement, lisez les panneaux, comparez avec la carte et attendez tout le groupe. Cela ne prend que quelques secondes et évite la plupart des égarements.

Retournez-vous de temps en temps. Le chemin a un tout autre aspect dans l’autre sens, et au retour, cela aide de l’avoir déjà vu sous l’autre angle. Les marques peintes pour le sens inverse confirment aussi que vous êtes sur la bonne voie.

Si vous n’avez pas vu de marque sur un assez long tronçon, la règle est : ne continuez pas en espérant retrouver le sentier un peu plus loin. Revenez à la dernière marque dont vous étiez absolument sûr et réorientez-vous à partir de là. Les raccourcis à travers champs sont tentants, mais mènent souvent dans un terrain raide, humide ou déroutant.

Les sentiers fermés et les déviations ont presque toujours une raison, par exemple des chutes de pierres, un glissement de terrain ou des travaux forestiers avec chutes d’arbres. Respectez les fermetures même si le chemin au-delà paraît inoffensif.

Ne modifiez pas le balisage et ne construisez pas vos propres cairns. Ce qui vous semble amusant peut induire d’autres randonneurs en erreur – surtout dans le brouillard, où les cairns sont parfois le seul repère. Pour la même raison, ne vous fiez pas aveuglément aux cairns en terrain brumeux : tout tas de pierres ne marque pas l’itinéraire officiel.

Les sentiers balisés sont idéaux pour les familles, les groupes avec enfants et les régions que vous ne connaissez pas encore. Ils vous épargnent beaucoup de travail d’orientation et suivent généralement des chemins sûrs et entretenus. Une carte doit tout de même figurer dans votre sac pour savoir où vous êtes en cas de fermeture ou de marque manquante.

Le balisage atteint ses limites quand la visibilité est mauvaise, par exemple dans un brouillard dense ou par vent de neige, lorsque vous ne distinguez plus la marque suivante. La neige peut aussi recouvrir complètement les marques au sol et sur les rochers. Les itinéraires d’hiver diffèrent parfois des sentiers d’été et demandent une préparation séparée.

Pour les sorties hors des sentiers balisés, le balisage n’aide évidemment pas. Il faut alors savoir se servir d’une carte et d’une boussole. Le balisage est une aide précieuse, mais il ne remplace pas la capacité de trouver soi-même son chemin.

Le balisage des sentiers est généralement créé et entretenu par des clubs de randonnée, des communes ou des administrations d’aires protégées, souvent par des bénévoles. Les marques peuvent s’effacer, être envahies par la végétation, être cachées par des arbres tombés, voire être retirées. Vous pouvez signaler les marques manquantes au club ou à la commune responsable.

Les manuels d’alpinisme comme « Mountaineering: The Freedom of the Hills » insistent précisément sur les habitudes qui comptent ici pour trouver son chemin : regarder régulièrement autour de soi, mémoriser des points remarquables pour le retour, et revenir au dernier point connu en cas de doute.