Interpréter les indices d'alimentation, les crottes, les frottis et les coulées

Chaque groupe d'animaux se nourrit à sa façon, ce qui laisse des indices caractéristiques. Les rongeurs ont des incisives tranchantes et laissent de fines marques de dents sur les noix, les cônes ou l'écorce. Les ongulés comme le chevreuil ou le cerf n'ont pas d'incisives supérieures et ont tendance à arracher les pousses plutôt qu'à les couper net – la cassure paraît donc effilochée. Les sangliers retournent le sol avec leur groin pour atteindre les racines et les petites bêtes.

Outre les indices d'alimentation, il y a les marquages. Les cervidés frottent leurs bois et leur front contre de jeunes arbres en arrachant l'écorce ; ce sont des frayures. Certains animaux se roulent dans des bauges de boue. Des poils sur les clôtures ou les troncs montrent où des animaux se sont frottés ou faufilés.

Les coulées d’animaux très fréquentées sont de petits sentiers étroits et tassés qui mènent souvent à l’eau, à un abri ou à de la nourriture. Elles croisent parfois les sentiers de randonnée à angle droit ou passent sous les clôtures. Tous ces indices réunis donnent une idée de l’intensité de fréquentation d’une zone – même là où le sol est trop dur pour garder des empreintes.

Ne touchez jamais à mains nues des crottes, des pelotes de réjection – boules de poils et d'os régurgitées par les hiboux et d'autres oiseaux –, des cadavres ou des poils, et ne les sentez pas. Ils peuvent contenir des agents pathogènes et des œufs de parasites, en Europe centrale par exemple ceux du ténia du renard. Ne fouillez rien avec des bâtons, ne cassez rien et n'emportez rien. Après la sortie et avant de manger, lavez-vous soigneusement les mains.

Un cadavre frais est un signal d'alerte. Il peut être gardé ou revisité par un grand prédateur – un animal qui mange d'autres animaux. Quittez immédiatement l'endroit et contournez-le largement. Ne suivez pas non plus les traces de traînage qui mènent à un cadavre.

Et encore une fois, car c'est très important : le fait qu'un animal mange une plante, une baie ou un champignon ne dit rien sur sa comestibilité pour les humains. Beaucoup d'animaux tolèrent des choses qui sont toxiques pour nous. Ne mangez que ce que vous connaissez avec certitude – et les indices d'alimentation n'en sont jamais une preuve.

Regardez à deux hauteurs : au sol et à hauteur des yeux. Sous les arbres, vous trouvez des cônes rongés et des coques de noix, sur les arbustes des pousses rongées, sur les troncs de l'écorce arrachée ou des frayures, sur les clôtures des poils. Les chemins étroits et tassés et les passages sous les clôtures vous indiquent des passages de gibier.

Photographiez chaque indice avec un objet de taille connue à côté. Avec une brindille rongée, il est utile de photographier la cassure de près – coupée net ou effilochée ? À la maison, comparez avec un guide de terrain régional. L'attribution à une espèce précise reste souvent incertaine, et ce n'est pas grave.

Soyez surtout attentif à la quantité et à la fraîcheur. Un seul cône rongé ne dit pas grand-chose. De nombreux indices frais au même endroit, en revanche, signifient : il y a ici une activité régulière. De tels endroits sont passionnants à observer de loin, mais ne conviennent pas pour votre tente.

Les indices d'alimentation restent souvent visibles bien plus longtemps que les empreintes et fonctionnent aussi sur sol dur. Par une journée d'été sèche en forêt, vous ne trouverez peut-être pas une seule empreinte, mais sous une épicéa un tas de cônes épluchés et sur un jeune hêtre des bourgeons rongés. Cela suffit déjà pour savoir que des animaux passent par là.

Sur les berges des ruisseaux et des lacs, les restes de repas comme des coquillages ouverts, des restes de poissons ou des troncs rongés montrent quels animaux utilisent l'eau. Là aussi : observez seulement, ne touchez à rien.

Avec des enfants, cela devient un jeu : qui trouve le premier cône rongé, la première frayure, le premier passage de gibier ? Il est important d'expliquer la règle dès le départ : on regarde avec les yeux et on prend des photos – on ne touche à rien.

Les guides de pistage, comme l'ouvrage de référence de Mark Elbroch sur les traces des mammifères d'Amérique du Nord, traitent en détail des indices d'alimentation, des crottes, des marquages et des pistes, car on les trouve souvent plus facilement que des empreintes nettes.

Dans cette base de connaissances, ces indices servent à la vigilance et à l'expérience de la nature. Vous n'y trouverez volontairement pas de clés d'identification des crottes ou des indices d'alimentation. Pour une identification précise, les guides de terrain régionaux, les organisations de protection de la nature ou les autorités chargées de la faune sont les bons interlocuteurs.