Inundaciones repentinas: en valles, pasos subterráneos y al volante

Normalmente parte de la lluvia se filtra en el suelo, parte se evapora y solo el resto escurre. En lluvias fuertes cae tanta agua en poco tiempo que el suelo no puede absorberla con la suficiente rapidez. En pendientes empinadas, sobre roca, en suelos secos y duros o en superficies selladas como el asfalto y los tejados, casi todo escurre de inmediato.

El agua se junta en canales, arroyos pequeños y calles y fluye hacia los puntos más bajos: valles estrechos, desfiladeros, lechos de arroyo secos, pasos subterráneos y sótanos. Como el agua de una gran superficie se reúne en un lugar estrecho, el nivel puede subir en minutos. La riada arrastra barro, ramas y piedras y adquiere gran fuerza.

La diferencia con la crecida de un río es sobre todo la velocidad. Un río grande suele subir durante días, y hay tiempo para prepararse. Una crecida repentina no deja ese tiempo: la decisión hay que tomarla en segundos.

Según la agencia estadounidense NOAA, unos 15 centímetros (6 in) de agua que se mueve rápido pueden derribar a un adulto y unos 30 centímetros (12 in) pueden arrastrar a la mayoría de los coches. Un coche está construido como un barco: contiene mucho aire y gana flotabilidad cuando el agua es lo bastante profunda. Entonces los neumáticos pierden agarre y el agua empuja el vehículo.

Luego está lo que no se ve. El agua turbia oculta la profundidad, si el asfalto de debajo ha sido arrastrado y si las tapas de alcantarilla han saltado. Una hondonada que «parece poco profunda» puede ser mucho más honda. Por eso la conocida regla estadounidense es: «Turn around, don't drown» (da la vuelta, no te ahogues).

Esto vale aunque otros coches pasen. Cada situación es distinta, y nunca se rodean las barreras. Un desvío cuesta tiempo, no vidas.

Las señales de aviso son agua que sube con rapidez o se enturbia de repente, restos flotantes como ramas y hojas, un fuerte rugido o estruendo aguas arriba, y lluvia intensa cerca o en las colinas de arriba. Si notas algo así, no esperes a ver si empeora.

La dirección correcta es hacia un lado y hacia arriba, no río abajo. Si huyes con el agua, te alcanza; si subes por la ladera, al otro lado del valle, te pones enseguida fuera de su alcance. Deja el equipo atrás, porque se puede reponer.

En casa, durante lluvias fuertes, no entres en el sótano ni en un aparcamiento subterráneo, ni siquiera para salvar objetos o el coche: esos espacios se llenan muy rápido y las puertas casi no se pueden abrir contra la presión del agua. Sube a los pisos superiores. Corta la corriente solo si el cuadro eléctrico está seco y se puede alcanzar con seguridad.

Si un coche queda atrapado en agua que se mueve con rapidez, Ready.gov aconseja: quédate dentro del vehículo. Si el agua sube por dentro, sube al techo. Llama de inmediato al número de emergencias (112 en la UE). Son medidas de emergencia: el objetivo es no llegar nunca a esta situación.

Cuando hay personas atrapadas en el agua, la tentación de entrar es fuerte. Pero el rescate acuático es tarea de equipos de emergencia entrenados y con material. Ayudas más llamando de inmediato al número de emergencias, describiendo con precisión el lugar y manteniendo el contacto visual desde un terreno seguro.

Si se anuncia un posible fallo de una presa o dique, sigue de inmediato las instrucciones de evacuación y ve a un terreno elevado, lejos del curso de agua. No esperes a ver si realmente ocurre, y no vayas en coche a la presa a mirar.

Al hacer senderismo y acampar en valles y desfiladeros, consulta el tiempo antes, no solo donde estás, sino también en la zona de arriba de donde viene el agua, la llamada cuenca. Nunca acampes en un lecho seco de arroyo ni justo en la orilla. Un lecho de arroyo seco está seco hasta que de repente deja de estarlo.

En las ciudades, durante lluvias fuertes, masas de agua se precipitan por las superficies impermeables hacia calles, pasos subterráneos y sótanos. Mantente alejado de sumideros y alcantarillas abiertas, porque las tapas pueden haber saltado y las corrientes pueden arrastrar. Si vives en una hondonada o cerca de un arroyo pequeño, lo mejor es conocer de antemano el camino hacia arriba.

Este artículo no describe técnicas de rescate acuático y no puede predecir crecidas repentinas. Por eso, seguir los avisos del servicio meteorológico sobre lluvias fuertes es el primer paso más importante.