Cavar en busca de agua en cauces secos

Cuando un río se seca en la superficie, el agua a menudo no ha desaparecido por completo. Sigue fluyendo o permanece estancada en los poros, que es el nombre de los diminutos huecos entre los granos de arena y grava. Bajo muchos lechos de río hay una capa permeable que retiene el agua más tiempo que la superficie visible.

Donde antes la corriente era más fuerte, el cauce quedó excavado más hondo. Suele ser la parte exterior de una curva, el lado contra el que el agua era empujada al girar. Allí, y en los puntos más bajos, el agua subterránea suele estar más cerca de la superficie y dura más.

Indicios de agua bajo tierra son plantas verdes mientras todo alrededor está seco, arena oscura y fresca, y huellas de animales que llevan a lugares concretos. Estas señales mejoran las probabilidades, pero no son una garantía. Si el agua subterránea ha descendido mucho, cavando a mano no encontrarás nada.

Un lecho de río seco es el camino que sigue el agua cuando llega. Si llueve lejos, río arriba, quizá en montañas que ni siquiera ves, una ola de crecida puede llegar en pocos minutos, aunque sobre ti haya cielo azul. Por eso, antes de cavar, comprueba el tiempo río arriba y fija una ruta de escape hacia terreno alto. Si amenazan tormentas, no trabajes en el lecho del río y nunca acampes ni duermas en él.

Las señales de alerta son un rugido que va en aumento, agua que de pronto se enturbia o sube, restos flotando y truenos lejanos. Entonces deja todo y sube de inmediato a un terreno más alto. El equipo se puede reponer; tú, no.

El segundo peligro es el calor. Cavar es un trabajo duro, y bajo el sol del mediodía puedes sudar más agua de la que el hoyo te dará jamás. Cava solo en las horas frescas o a la sombra, y lleva suficiente agua potable para el propio trabajo. No socaves las paredes sueltas para que el hoyo no se derrumbe.

Primero cava un hoyo de prueba en el lugar más prometedor. Si el suelo se vuelve claramente húmedo, vale la pena seguir. Si sigue seco, prueba en otro sitio o renuncia: cavar cada vez más hondo solo gasta energía y agua.

Cuando llegues a tierra húmeda, necesitas paciencia. El agua entra despacio. La primera agua suele estar turbia; puedes sacarla con un cacharro y tirarla. Después, las partículas en suspensión se posan y recoges con cuidado el agua de arriba, la más clara, sin remover el fondo. Viértela a través de un paño limpio en un recipiente destinado solo a agua cruda.

Después el agua está más clara, pero no es segura. Hay que desinfectarla: hiérvela, o fíltrala y luego desinféctala con productos químicos. Solo entonces puedes beberla.

Cavar tiene sentido en regiones áridas con ríos que solo llevan agua en ciertas épocas del año, cuando no se puede llegar a ninguna fuente de agua abierta. Si todavía quedan charcas en el lecho del río, un hoyo justo al lado suele dar agua más clara que la propia charca; desde el punto de vista microbiológico, sigue siendo agua cruda.

No tiene sentido como fuente principal de agua prevista para una excursión, porque el éxito depende mucho de la región, la estación del año y el subsuelo. Evita también los lechos de ríos situados aguas abajo de poblaciones, industrias o minas. Allí el agua puede contener sustancias que ningún tratamiento de campo elimina. En las regiones áridas también hay agua de sabor salado o mineral; la sal no se elimina hirviendo ni filtrando.

Los manuales de supervivencia, tanto militares como civiles, describen desde hace tiempo cómo cavar en la parte exterior de las curvas. El método se basa en una hidrología sencilla, es decir, el estudio de cómo se mueve el agua por el paisaje. Las personas y los animales de las regiones áridas también han usado siempre los pozos excavados en los lechos de los ríos.

Aun así: en las regiones áridas, planificar los puntos de agua es más importante que cualquier método de emergencia. Si sales con suficiente agua y sabes dónde puedes reponerla con seguridad, nunca tendrás que cavar.