Encontrar y valorar fuentes de agua

La lluvia y el agua de deshielo se filtran en el suelo o escurren por la superficie, siempre cuesta abajo. Donde se juntan dos laderas se forma una vaguada; muchas vaguadas forman un arroyo y muchos arroyos, un río. En un mapa reconoces los valles por las curvas de nivel que apuntan cuesta arriba como una «V» o una «U». Las líneas azules, los símbolos de manantial y los lagos son las pistas más directas.

Los manantiales se forman donde el agua subterránea sale a la superficie, a menudo al pie de laderas o en escalones de roca. En el terreno, los puntos de agua se delatan por una vegetación llamativamente verde y densa, suelo húmedo, nubes de mosquitos, sendas de animales muy marcadas que convergen cuesta abajo y aves que vuelan en una misma dirección por la mañana y al atardecer.

Son indicios, no garantías. Una mancha verde puede ser solo suelo húmedo sin agua que puedas recoger, y las sendas de animales a veces llevan a comederos. Cuantos más indicios coincidan, más probable es que encuentres agua. Ahorrar energía significa: primero mapa y visión de conjunto, luego caminar con un propósito.

No todos los puntos de agua son igual de buenos. Como regla general, sigue este orden: primero la precipitación recogida en superficies limpias, luego los manantiales justo en su salida, después el agua corriente y, por último, el agua estancada. Cuanto más corto es el recorrido del agua y menos contacto ha tenido con animales, personas y suciedad, mejor es el punto de partida.

Evita el agua con película aceitosa, olor inusual, espuma, coloración extraña o animales muertos cerca. Las capas de algas y el agua viscosa, muy verde o verdiazul tampoco son un buen punto de partida. Si puedes elegir, un camino algo más largo hasta una fuente mejor suele ser la decisión más sensata.

Lo esencial: incluso la mejor fuente natural sigue siendo «agua cruda». La clasificación solo te ayuda a empezar con la menor contaminación posible; no sustituye al tratamiento.

El peligro más frecuente en el agua son los patógenos de las heces humanas y animales: bacterias, virus y parásitos unicelulares. Son invisibles y existen incluso en regiones de montaña remotas, porque los animales salvajes también los portan. El tratamiento ayuda contra ellos, por ejemplo hervir el agua o una desinfección química adecuada.

Menos frecuentes pero más difíciles de manejar son los productos químicos. Pueden llegar al agua aguas abajo de industrias, minas, vertederos, agricultura intensiva y carreteras, y también con el agua de inundaciones que ha anegado sótanos, depósitos y talleres. Hervir, filtrar y desinfectar no elimina de forma fiable estas sustancias. Si las sospechas, la única buena solución es otra fuente.

Si el agua es realmente potable no se puede determinar sin laboratorio: ni con los ojos, ni con la nariz, ni por el sabor. Por eso la pregunta «¿Qué hay aguas arriba?» es tan importante: poblaciones, ganado pastando, campings, campos, carreteras. Siempre que puedas, recoge el agua por encima de esos lugares.

Los puntos de agua también suelen ser lugares de accidentes. Orillas empinadas y resbaladizas, bordes socavados, piedras lisas y hielo provocan caídas con facilidad. Tras fuertes lluvias, los arroyos en gargantas pueden crecer peligrosamente en poco tiempo. No pises hielo cuya capacidad de carga no conozcas y no vadees agua de corriente rápida solo para llenar una botella.

El agua de inundación es doblemente peligrosa: la corriente es más fuerte de lo que parece y el agua suele estar contaminada con aguas residuales, combustible y productos químicos. No sirve como fuente de agua potable.

Si es posible, ve a por agua de día y no solo, o avisa a alguien de adónde vas. Una taza pequeña o un recipiente atado a una cuerda te ayuda a recoger desde la orilla sin correr riesgos.

Recoge en el punto más claro, a ser posible sin remover el barro del fondo, por ejemplo en agua tranquila pero corriente, justo bajo la superficie. Si el agua está turbia, déjala reposar o pásala por un paño limpio antes de desinfectarla.

Mantén estrictamente separadas el agua cruda y el agua tratada. Lo más fácil son dos recipientes claramente distintos: uno «sucio» para recoger y otro «limpio» para el agua ya lista. Basta una gota de agua cruda en la rosca de una botella para volver a contaminar el agua limpia.

El agua de plantas, rocío o condensación suele dar solo pequeñas cantidades y no sustituye a una fuente de verdad. Este atlas no trata deliberadamente la identificación de plantas para obtener agua. En poblaciones, cuando el suministro de agua está interrumpido: sigue las indicaciones de las autoridades, por ejemplo los avisos de hervir el agua.