Agua de nieve y hielo

Derretir hielo requiere una cantidad de energía sorprendente: derretir hielo a cero grados cuesta por sí solo casi tanto calor como el necesario para calentar después esa misma agua de cero a unos 80 grados. Por eso la nieve tarda tanto en convertirse en agua y consume tanto combustible.

La nieve polvo recién caída es en su mayor parte aire. Una olla llena hasta el borde se reduce a un pequeño charco al derretirse. La nieve más antigua y asentada y el neviza son más densas, y el hielo es lo más denso. Si puedes llegar con seguridad a hielo claro, obtienes bastante más agua por olla.

La nieve conduce mal el calor. Si la nieve seca está directamente sobre el fondo caliente de la olla, el fondo puede sobrecalentarse mientras la nieve de arriba sigue fría. Entonces el agua sabe a quemado y las ollas finas pueden dañarse. Un poco de agua dejada en la olla reparte el calor y lo evita.

Elige nieve limpia y sin coloraciones, lejos de caminos, zonas de acampada, lugares de aseo y huellas de animales. Deja donde está la nieve amarilla, rojiza, gris o con hollín. Cerca de carreteras, poblaciones e industria, la nieve puede contener contaminantes del aire y sal de carretera.

Empieza con algo de agua en la olla y añade nieve en porciones pequeñas. Remueve, presiona la nieve contra el agua y pon una tapa: eso ahorra una cantidad notable de combustible. Instala el hornillo al aire libre, resguardado del viento, porque el viento se lleva mucho calor.

Mantén líquida el agua que has obtenido. Guarda las botellas cerca del cuerpo o bien aisladas, por la noche por ejemplo dentro del saco de dormir. El agua se congela desde arriba: si guardas la botella boca abajo, la abertura queda libre de hielo más tiempo.

Nunca uses un hornillo dentro de una tienda, una cueva de nieve, un iglú ni ningún otro refugio cerrado. La combustión puede producir monóxido de carbono. Este gas no tiene color ni olor; la intoxicación te deja cansado y confuso y puede ser mortal sin una advertencia clara. Dolor de cabeza, náuseas o mareo mientras cocinas son señales de alarma: sal de inmediato al aire libre y, si hay síntomas, llama al número de emergencias local (112 en la UE).

Los lagos y ríos helados son una fuente de hielo tentadora, pero solo si su capacidad de carga es segura. En caso de duda, toma nieve de la orilla en lugar de hielo del lago.

Comer nieve en cantidades mayores enfría el cuerpo y cuesta energía que necesitas con urgencia con frío. Además, está sin tratar. Al manejar ollas y hornillos calientes con guantes gruesos, asegúrate de que todo esté estable: las escaldaduras son especialmente graves en invierno, porque la ropa mojada te enfría rápidamente.

En invierno, a menudo lo que escasea no es el agua sino el combustible. Si dependes del agua de deshielo, planifica bastante más combustible que para un viaje de verano y vigila el consumo por el camino. Un cortavientos y una tapa marcan una gran diferencia.

Es práctico combinar derretir y desinfectar: como el agua está en el hornillo de todos modos, simplemente llévala a ebullición a borbotones. Eso ahorra un segundo paso. Como alternativa, puedes tratar el agua de deshielo con otro método adecuado, como dióxido de cloro siguiendo las instrucciones del fabricante, pero con agua muy fría los tiempos de contacto suelen ser más largos.

Con sol, la nieve puede derretirse lentamente sobre una lámina oscura o en una bolsa oscura. Eso ahorra combustible, pero tarda mucho y no sustituye la desinfección. Los filtros de fibra hueca son delicados en invierno: si el agua se congela dentro de sus fibras, pueden dañarse sin ninguna señal visible.

Una idea errónea habitual es: «La nieve fresca está limpia, el frío mata los gérmenes». Sin embargo, muchos patógenos sobreviven a la congelación, y algunas formas resistentes, como los quistes de parásitos unicelulares, siguen siendo infecciosas durante mucho tiempo. La nieve y el hielo también pueden contener hollín, contaminantes del aire o excrementos de animales.

Por eso, el agua de deshielo es agua sin tratar, igual que el agua de un arroyo. Ni derretir ni hervir eliminan la contaminación química. Los arroyos de glaciar suelen arrastrar harina de roca muy fina que vuelve el agua lechosa; normalmente no es tóxica, pero puede obstruir rápido los filtros.

También en invierno el cuerpo pierde mucha agua por el aire frío y seco que respiras y por el sudor bajo la ropa de abrigo. Las bebidas calientes hechas con agua de deshielo ayudan por partida doble: aportan líquido y un poco de calor.