Filtros de fibra hueca y de membrana

Dentro del filtro hay muchas fibras de plástico finas y huecas. Sus paredes son una membrana con poros que, en los filtros de exterior típicos, miden alrededor de 0,1 a 0,2 micrómetros. Un micrómetro es una milésima de milímetro. El agua se empuja o se aspira a través de esas paredes, de fuera hacia dentro o al revés.

Todo lo que es más grande que los poros queda retenido. Los parásitos unicelulares como Giardia y Cryptosporidium son lo bastante grandes para ello, y las bacterias también. La mayoría de los virus, en cambio, son mucho más pequeños y pueden atravesar la membrana. Las sustancias disueltas (sales, muchos productos químicos, metales pesados) son aún más pequeñas y pasan directamente.

Lo que importa es el tamaño de poro absoluto, la abertura más grande que puede darse. Una sola grieta en una fibra o un punto con fugas en la carcasa actúa como un gran agujero por el que el agua sin tratar pasa de largo por la membrana. Por eso es tan importante que el filtro esté intacto.

Los filtros de fibra hueca cubren justo el hueco que el cloro deja con los parásitos: retienen de inmediato los protozoos, incluido Cryptosporidium, sin esperas, sin sabor y sin combustible. Las bacterias también quedan atrapadas en la membrana.

Poros de este tamaño no bastan para los virus. Donde vive gente, se vierten aguas residuales o ha habido inundaciones, hay que contar con virus. Entonces desinfecta además el agua filtrada con cloro o dióxido de cloro, o hiérvela. En zonas remotas con poca influencia humana, los virus se consideran un riesgo menor, pero eso es una valoración del entorno, no una propiedad del filtro. En una emergencia, y siempre que tengas dudas, la desinfección adicional es el camino seguro.

Algunos fabricantes ofrecen modelos con poros mucho más pequeños o sistemas combinados valorados expresamente también para virus. Fíate solo de las afirmaciones documentadas para tu modelo exacto. Ningún filtro de fibra hueca sirve contra productos químicos y sal; si los sospechas, elige otra fuente.

Antes de usarlo, comprueba que la carcasa, las juntas y las conexiones no tengan grietas y asegúrate de que el filtro nunca se haya congelado. Recoge el agua más clara posible; deja reposar primero el agua turbia o viértela por un paño. El barro obstruye rápido la membrana y el caudal se vuelve penoso.

Mantén estrictamente separados el lado sin tratar y el lado limpio. La salida no debe tocar el agua sin tratar ni manos sucias. Incluso una sola gota de la bolsa de agua sucia que resbale hasta la salida vuelve a dejar el filtrado inseguro. Llena un recipiente limpio destinado solo a agua tratada.

Haz un lavado a contracorriente del filtro con regularidad, usando agua limpia ya tratada, nunca agua sin tratar. Así se sueltan los depósitos de la membrana y se recupera el caudal. El almacenamiento y el secado siguen las instrucciones del fabricante: algunos modelos deben guardarse húmedos, otros secos.

La helada es el enemigo invisible. Si el agua se congela en las fibras, se expande y puede agrietarlas. Por fuera no se ve nada, pero los patógenos pueden colarse por las grietas. Con helada, lleva el filtro pegado al cuerpo y métetelo en el saco de dormir por la noche. Después de que se haya congelado por completo, no te fíes más de él, salvo que el fabricante ofrezca una prueba.

Las caídas y los golpes también pueden dañar la membrana o la carcasa sin que se note. Un caudal repentino e inusualmente rápido puede ser una señal de alarma. Ante la duda, desinfecta además el filtrado o cambia a otro método.

Recuerda: el filtro aclara el agua y retiene muchos patógenos, pero no la vuelve potable en todos los casos. Los virus, los productos químicos y la sal siguen siendo posibles. Siempre que las autoridades den indicaciones, como avisos de hervir el agua, síguelas siempre.

Los filtros de bolsa a presión y de pajita son pequeños y ligeros: el agua se exprime de una bolsa blanda a través del filtro o se aspira directamente. Son adecuados para una sola persona en excursiones donde hay agua en abundancia y el peso importa.

Los filtros por gravedad constan de una bolsa colgada con el agua sin tratar, de la que el agua baja sola a través del filtro hasta un recipiente limpio. Es práctico para grupos y en el campamento, porque mientras tanto puedes hacer otras cosas. Los filtros de bomba son otro diseño, en el que empujas el agua a través de la membrana con la fuerza de tus músculos.

Los filtros de fibra hueca son más fuertes combinados: primero dejar reposar o prefiltrar, luego filtrar y después, donde los virus sean posibles, desinfectar químicamente. Así cada paso cubre los puntos débiles de los otros, según el principio de barreras múltiples.