Carbón activado

El carbón activado se fabrica a partir de materiales ricos en carbono y se «activa» de modo que se forma una densa red de poros extremadamente finos. Su superficie interna es, por eso, excepcionalmente grande. Cuando el agua fluye a través, ciertas moléculas se adhieren a esa superficie. Eso se llama adsorción: adherirse a una superficie, no absorber como una esponja.

El cloro y muchos compuestos orgánicos que causan olor y sabor se retienen bien. Las sales y el nitrato, en cambio, se retienen mal o nada; que se reduzcan los metales depende mucho del producto. Los microorganismos no se retienen de forma fiable; en un lecho de carbón húmedo y cargado incluso pueden multiplicarse.

El efecto es limitado: cuando la superficie está ocupada, el carbón ya no retiene nada. No se puede ver cuándo se llega a ese punto. El rendimiento depende del tipo de carbón, la cantidad, el tiempo de contacto y la carga previa, y no se puede comprobar en el campo.

El carbón activado es ideal para mejorar el sabor del agua ya desinfectada, por ejemplo tras la cloración. Elimina el sabor a cloro y muchos olores desagradables. Como parte de un sistema comprobado, también puede reducir ciertas sustancias orgánicas.

Muchos filtros de exterior y domésticos combinan una membrana o una cerámica con una parte de carbón activado. Es importante entender quién hace qué: la membrana o la cerámica retiene los patógenos, no el carbón. El carbón se ocupa del sabor y del olor.

El carbón activado no sirve para desinfectar, para desalinizar ni como única medida con agua que contenga metales pesados, nitrato o productos químicos desconocidos. Si sospechas contaminación química, la respuesta correcta es otra fuente.

Primero asegura la seguridad microbiológica: desinfecta el agua antes o planifica la desinfección después. Luego haz pasar el agua despacio por el cartucho siguiendo las instrucciones del fabricante. Cuanto más tiempo esté el agua en contacto con el carbón, mejor puede retener.

Tras la cloración, el orden importa: primero debe haber transcurrido todo el tiempo de contacto del cloro. Si usas el carbón demasiado pronto, elimina el cloro antes de que haya inutilizado los gérmenes. Después elimina el sabor, pero también la protección residual; el agua debe beberse pronto o almacenarse con especial limpieza.

Anota cuánta agua has filtrado o cuánto tiempo lleva en uso el cartucho, y cámbialo según indique el fabricante. No esperes a que el agua sepa mal: para entonces el carbón lleva mucho tiempo agotado.

El carbón activado no es un método de desinfección. Buen aspecto, buen olor y buen sabor no dicen nada sobre los patógenos. Desinfecta siempre el agua de la naturaleza, antes o después del carbón, por ejemplo hirviéndola o clorándola según las instrucciones.

El carbón de fogata y las briquetas de barbacoa no son carbón activado. Su efecto es pequeño y desconocido, y las briquetas pueden contener aglutinantes y otros aditivos. No pertenecen a un filtro de agua, ni siquiera a uno improvisado.

Los cartuchos agotados, o los que se han mantenido húmedos durante mucho tiempo, ya no retienen nada y pueden favorecer el crecimiento de microorganismos. Respeta el intervalo de cambio del fabricante y guarda los cartuchos como indican las instrucciones.

Un mito muy extendido dice: «Un filtro de carbón deja el agua limpia». Es una idea errónea y peligrosa. El carbón hace el agua más agradable, no más segura. Precisamente porque el agua sabe bien después, invita a saltarse la desinfección de verdad.

Un segundo mito: «Cualquier carbón vegetal filtra». El carbón vegetal común tiene una superficie interna mucho menor y desconocida. El carbón activado se fabrica específicamente para crear esa superficie; sin ese proceso, el efecto casi no existe.

En el tratamiento de agua potable, el carbón activado es un componente probado contra el sabor, el olor y ciertas trazas orgánicas. Bien usado, es un complemento sensato, siempre junto con un método que haga inofensivos los patógenos de forma fiable.