Errores frecuentes en el tratamiento del agua

Los expertos lo llaman el enfoque de barreras múltiples. Una barrera es un paso que reduce un peligro concreto. Dejar reposar y prefiltrar eliminan la turbidez. Hervir, la desinfección química, la luz UV o los filtros finos actúan contra los patógenos, pero cada uno funciona de forma distinta contra bacterias, virus y protozoos (parásitos unicelulares como Giardia o Cryptosporidium). Los productos químicos y la sal permanecen en el agua con la mayoría de estos métodos.

Los grupos de patógenos se comportan de forma muy distinta. Los virus son tan diminutos que los filtros habituales de exterior no los retienen de forma fiable. Algunos protozoos tienen una cubierta resistente y sobreviven al cloro sorprendentemente mucho tiempo. Las bacterias, en cambio, las eliminan bien la mayoría de los métodos. Por eso la OMS evalúa los métodos domésticos por separado para estos tres grupos.

Un tratamiento seguro no significa, por tanto, conocer «el mejor método», sino conocer las lagunas de cada método. Hervir cubre los tres grupos de patógenos. Un filtro más desinfección química puede lograr lo mismo, porque cada uno compensa las debilidades del otro.

«El agua clara, fría o corriente es segura.» – Falso. Un arroyo de montaña puede ser cristalino y aun así contener patógenos de excrementos de animales que llegaron al agua más arriba. El frío y la corriente tampoco matan los gérmenes. «Un filtro de tela, arena o carbón deja el agua libre de gérmenes.» – Falso. Esos filtros reducen la turbidez, el sabor o algunas sustancias, pero no son una desinfección. Después hay que desinfectar de todos modos, por ejemplo hirviendo el agua.

«Mi filtro de fibra hueca también detiene los virus.» – No de forma fiable con los filtros habituales, cuyos poros miden de 0,1 a 0,2 micrómetros, porque muchos virus son mucho más pequeños. «El cloro mata todo.» – A las dosis habituales, el cloro tiene muy poco efecto sobre Cryptosporidium. «Hervir también ayuda contra los productos químicos.» – No. Cuando el agua hierve, se evapora, y algunas sustancias disueltas se concentran aún más.

«El agua de mar se puede hervir o filtrar.» – La sal permanece en el agua de todas formas. Solo la destilación o los dispositivos especiales de desalinización separan la sal. Beber agua de mar agrava la falta de agua del cuerpo.

Los productos químicos necesitan tiempo de contacto. Es el tiempo que el principio activo necesita para llegar a los patógenos y eliminarlos. En agua fría las reacciones químicas son más lentas, por eso muchas instrucciones de productos alargan el tiempo de espera para agua fría. Si acortas ese tiempo porque tienes sed, puede que estés bebiendo agua todavía contaminada. Sigue siempre las instrucciones del producto.

La turbidez es más que un problema estético. Las partículas en suspensión pueden proteger a los patógenos de la luz UV y consumir parte del cloro antes de que haga efecto. Además obstruyen los filtros. El orden es, pues: primero clarificar (dejar reposar, prefiltrar con un paño limpio) y después desinfectar.

El propio equipo también puede fallar. Muchos filtros de fibra hueca pueden dañarse si el agua que tienen dentro se congela, y el daño no se ve desde fuera. Un filtro que se ha congelado debe revisarse o sustituirse según indique el fabricante antes de volver a fiarte de él.

El caso más peligroso es la contaminación química. Después de inundaciones, o cerca de industria, minería, carreteras o campos de cultivo intensivo, el agua puede contener sustancias que no se pueden eliminar sobre el terreno. Aquí solo hay una decisión segura: usa otra fuente o agua suministrada oficialmente y sigue las indicaciones de las autoridades.

Un segundo error, a menudo pasado por alto, es la recontaminación. El agua limpia vuelve a ser insegura enseguida si la viertes en un recipiente sin lavar, la sacas con el vaso del agua cruda o tocas la boca de la botella con las manos sucias. Mantén el agua cruda y el agua potable estrictamente separadas.

Si después de beber aparecen síntomas como diarrea intensa, vómitos o señales de intoxicación, busca ayuda médica o llama al número de emergencias local (112 en la UE). Esta entrada es una visión general: la información del producto y las indicaciones oficiales siempre tienen prioridad.

Hazte cuatro preguntas en cada fuente: ¿Está turbia el agua? ¿Hay personas o animales aguas arriba? ¿Hay señales de productos químicos, como una película aceitosa, un olor o industria? ¿Es salada? Por cada pregunta que respondas con «sí» o «quizá», necesitas una barrera adecuada, o bien otra fuente.

En casa, anota una vez qué métodos llevas y contra qué grupos de patógenos funcionan. Si, por ejemplo, solo tienes un filtro de fibra hueca, te falta la barrera contra los virus. Entonces puedes añadir la desinfección química o hervir el agua. Así descubres las lagunas antes de salir.

Practica la secuencia con calma: recoger el agua, clarificar, desinfectar, llenar con limpieza, esperar el tiempo de contacto. Si conoces los pasos, cometerás menos errores incluso cuando estés cansado, con frío o con prisa.