Desinfección UV y desinfección solar del agua (SODIS)

La luz ultravioleta tiene más energía que la luz visible. Cuando incide sobre los microorganismos, daña su material genético, su ADN o ARN. Los patógenos no necesariamente se destruyen de inmediato, pero ya no pueden multiplicarse ni causar enfermedad.

Los dispositivos UV-C funcionan con una lámpara o LED que emiten luz UV-C de energía muy alta. Esta luz prácticamente no llega a la superficie terrestre de forma natural, porque la atmósfera la absorbe. Por eso los aparatos aplican una dosis alta en poco tiempo. SODIS, en cambio, usa la luz UV-A más débil del sol más cierto calentamiento del agua durante muchas horas.

Ambos métodos comparten el mismo punto débil: la luz debe llegar a los patógenos. Las partículas absorben y dispersan la luz y proyectan diminutas sombras en las que los gérmenes pueden sobrevivir. Por eso UV y SODIS solo funcionan con agua clara o bien preclarificada.

SODIS fue desarrollado por el instituto de investigación suizo Eawag para hogares de regiones soleadas. El manual especifica botellas de PET transparentes y sin daños de 2 litros como máximo. Las botellas de color, muy rayadas o más grandes dejan pasar muy poca luz o son demasiado gruesas para que el sol llegue por igual a toda el agua. Se quitan las etiquetas.

Comprueba antes la claridad con la prueba del periódico: pon la botella llena sobre un titular y mira hacia abajo a través de ella. Si no se puede leer el texto, el agua está demasiado turbia y primero debe reposar o prefiltrarse. Luego coloca las botellas cerradas tumbadas sobre una superficie reflectante, como chapa ondulada o una manta de emergencia; tumbadas, para que la capa de agua sea fina.

El tiempo de exposición es de 6 horas de pleno sol. Si está mayormente nublado, se necesitan dos días seguidos. SODIS no funciona con lluvia continua. Después, bebe directamente de la botella o vierte en un recipiente limpio sin mezclar el agua con agua sin tratar.

Los dispositivos UV-C portátiles vienen como varitas que se sumergen en el agua o como tapones de botella con LED integrados. Según los fabricantes y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC), funcionan en agua clara contra bacterias, virus y protozoos. El volumen, la duración y el método los fija el fabricante; debes seguirlos exactamente.

Normalmente llenas el volumen indicado en un recipiente con una abertura adecuada, sumerges la lámpara y la mueves durante el ciclo para que se irradie toda el agua. El aparato indica cuándo ha terminado el ciclo. Si se interrumpe, por ejemplo porque la pila se agota, el agua se considera sin tratar.

El punto débil es la energía: sin pilas cargadas el aparato no funciona, y el frío debilita muchas pilas. Por eso es sensato llevar pilas de repuesto o un segundo método de respaldo. No mires la lámpara UV-C encendida: la luz UV-C puede dañar los ojos y la piel.

El agua puede verse clara y estar tratada de forma insuficiente si una turbidez fina tapa la luz. Ante la duda, preclarifica o elige otro método, como hervir. Con SODIS, respeta las condiciones exactamente: el efecto sobre las bacterias es el mejor documentado, mientras que los virus y los parásitos varían en sensibilidad según la especie.

UV y SODIS no dejan protección residual. Guarda el agua tratada en el mismo recipiente limpio y bébela pronto. Si entra en contacto con manos sucias, recipientes sucios o agua sin tratar, vuelve a estar contaminada.

La luz UV no actúa contra productos químicos, metales pesados ni sal. El agua de fuentes contaminadas, el agua de inundación con sospecha de combustible o el agua de mar no se vuelve potable así.

SODIS es ideal cuando hace sol, el agua está clara y el tiempo no importa, por ejemplo en un campamento fijo o en casa en una región soleada cuando falta combustible. Cuesta casi nada, no necesita productos químicos y no cambia el sabor. Rotando varias botellas se puede cubrir una pequeña necesidad diaria.

Los dispositivos UV-C son adecuados para excursiones con agua clara de manantiales y arroyos, cuando hay que ir rápido y no se puede esperar. Son ligeros, pero dependen de pilas y de que el aparato esté intacto.

Ambos son inadecuados para agua turbia, para grandes volúmenes y siempre que se sospeche contaminación química. SODIS además queda descartado con lluvia, cielo nublado persistente, a la sombra y con botellas de vidrio o de color. Entonces, hervir o desinfectar químicamente son mejores opciones.