Dejar reposar y prefiltrar

En agua quieta, las partículas más pesadas que el agua se hunden hasta el fondo por la gravedad. La arena gruesa llega al fondo en segundos, el limo fino tarda de minutos a horas, y las partículas de arcilla muy finas a veces permanecen en suspensión durante días. Cuanto más quieta esté el agua y más tiempo esperes, más sedimenta.

Un paño o un filtro de café funciona como un tamiz muy fino: retiene hojas, insectos, granos de arena y partículas en suspensión más gruesas. El algodón de trama densa doblado varias veces retiene más que una sola capa. Las bacterias y los virus, sin embargo, son tan diminutos que pasan por los huecos del tejido.

Juntos, ambos pasos se llaman pretratamiento o clarificación. Cambian el aspecto del agua y crean buenas condiciones para el paso que de verdad importa: la desinfección.

El tratamiento del agua sigue el principio de barreras múltiples: varios pasos seguidos, cada uno cumpliendo parte del trabajo. Primero clarificar, luego desinfectar. Por eso, expertos y autoridades recomiendan dejar sedimentar el agua turbia o verterla a través de un paño limpio, un papel de cocina o un filtro de café antes de la desinfección.

Las partículas son como escondites para los patógenos: tras una mota de suciedad, los gérmenes quedan protegidos de la luz UV, y la suciedad «gasta» parte del cloro antes de que llegue a los gérmenes. La desinfección solar y los dispositivos UV necesitan expresamente agua clara.

Los filtros también se benefician: un filtro de fibra hueca o de cerámica por el que pasas agua fangosa se obstruye rápido y necesita limpieza constante. Dejar sedimentar el agua antes ahorra esfuerzo y tiempo y alarga la vida de tu filtro.

Vierte el agua sin tratar en un recipiente limpio y déjala reposar sin moverla. Según el agua, esto lleva desde aproximadamente una hora hasta toda la noche. Después trasvasa o recoge el agua clara de la parte superior, despacio y con regularidad, para que el sedimento quede en el fondo. Desecha el resto turbio.

Luego vierte el agua decantada a través de un paño de algodón limpio doblado varias veces, o un filtro de café, en un segundo recipiente limpio. Un embudo o un paño tensado sobre el recipiente lo facilita. El paño pasa a ser ahora un «paño de agua sin tratar» y no debe volver a tocar agua tratada.

En los hogares ha dado buen resultado el método de las tres ollas: el agua se guarda en un recipiente para que sedimente y se pasa cada día a un segundo y a un tercero. Un reposo más largo mejora la clarificación, pero la desinfección sigue siendo necesaria.

El error más peligroso es suponer que el agua clara es potable. Dejar sedimentar y los filtros de tela no retienen de forma fiable bacterias, virus ni la mayoría de los parásitos. Sin una desinfección posterior (por ejemplo, hervir o clorar según las instrucciones del fabricante), el agua no es segura.

Las sustancias disueltas como la sal, el combustible, los pesticidas o los metales pesados permanecen en el agua por mucho tiempo que repose o por muchos paños que atraviese. Si el agua procede de una fuente donde se sospechan productos químicos, como agua de inundación o aguas abajo de industrias, clarificar no ayuda: elige otra fuente.

Mantén el recipiente del agua sin tratar y el paño lejos de todo lo destinado al agua ya tratada. Lávate las manos tras manipular agua sin tratar antes de tocar agua tratada.

Algunas turbideces apenas sedimentan, por ejemplo la arcilla muy fina que deja el agua lechosa o fangosa. Incluso esperar mucho tiempo ayuda poco aquí. En estos casos, hervir suele ser el método más robusto, porque funciona incluso con agua moderadamente turbia; el cloro y la desinfección solar llegan a su límite.

En la cooperación al desarrollo se usan floculantes que pegan las partículas más finas en copos más grandes, que luego se hunden. Esto funciona bien, pero requiere productos probados y sus instrucciones exactas. Como improvisación con productos domésticos, deliberadamente no se describe aquí.

Dejar sedimentar no cuesta más que tiempo: nada de combustible, nada de productos químicos, casi nada de material. Por eso casi siempre merece la pena cuando el agua está turbia y no tienes gran prisa.