Sabana, estepa y pastizales secos: peligro de incendio

El fuego necesita combustible, oxígeno y calor. La hierba es un combustible fino y aireado, con mucha superficie y mucho aire entre medias. Con sol y viento se seca en pocas horas, se enciende con facilidad y arde por completo muy rápido. Por eso un incendio de pastos no es una combustión lenta, sino un frente que recorre el terreno.

El viento actúa como un fuelle: empuja las llamas hacia delante, precalienta la hierba sin quemar y lleva las chispas más lejos. En una pendiente ocurre algo parecido, porque allí las llamas están más cerca de la hierba de arriba. Por eso los incendios avanzan especialmente rápido cuesta arriba y en los barrancos, y por eso huir cuesta arriba es tan peligroso.

A la inversa, las zonas con poco combustible apenas arden: caminos, grava, campos arados, prados húmedos, agua. Esas zonas son tu destino cuando veas un incendio. Si las localizas antes en el mapa y en el terreno, sabrás enseguida adónde ir cuando sea necesario.

La mayoría de los incendios de vegetación los causan personas; las campañas de prevención, como Smokey Bear del Servicio Forestal de EE. UU., lo subrayan. Cuando el peligro de incendio es alto: nada de fuego abierto, ni cigarrillos, ni barbacoas fuera de los lugares permitidos. En muchas regiones rigen prohibiciones de hacer fuego, de hacer barbacoas y de fumar; consulta las normas locales y cúmplelas estrictamente.

Una fuente de ignición que a menudo se pasa por alto es el coche. El tubo de escape y el catalizador se calientan mucho y pueden encender la hierba seca que hay debajo. Por eso, aparca solo en suelo asfaltado o desnudo y no conduzcas por hierba alta y seca. Llévate contigo las botellas de vidrio y la basura.

Antes del viaje, consulta el nivel de peligro de incendio y la previsión de viento. Los servicios meteorológicos publican índices para ello, calculados a partir de la temperatura, la humedad, el viento y las precipitaciones. En días de peligro muy alto y viento fuerte, es mejor aplazar las salidas a zonas de hierba alta.

El mayor error es esperar. La gente se detiene a mirar o a hacer fotos y pierde los minutos que habría necesitado para alejarse. En cuanto veas humo cerca, empieza a moverte: en perpendicular al viento o contra el viento, hacia caminos y zonas con poco combustible.

No huyas cuesta arriba, hacia hondonadas o barrancos, ni en la dirección hacia la que sopla el viento. Allí el fuego avanza especialmente rápido. Llama al número de emergencias local (112 en la UE) y describe tu ubicación con la mayor precisión posible.

Cuando las autoridades ordenen una evacuación, cúmplela de inmediato. Deja las carreteras libres para los vehículos de emergencia. Este texto no explica a propósito cómo combatir incendios: eso es tarea de bomberos formados. Tu tarea es ponerte a salvo, y a otros, con tiempo.

Los incendios de pastos no ocurren solo en sabanas lejanas. También en Europa central arden en los veranos secos los campos cosechados, los taludes junto a vías y carreteras y los brezales. Quien acampe o haga senderismo al borde de campos o pastos en pleno verano debe seguir las mismas reglas que en la estepa.

En las regiones de sabana, a veces se quema el terreno a propósito para renovar los pastos. Como viajero, no puedes saber desde fuera si un fuego está bajo control. Por eso, pregunta a los guías locales y a las autoridades antes de adentrarte en esas zonas.

El humo de los incendios de vegetación irrita los ojos y las vías respiratorias y puede afectar especialmente a las personas con asma o con problemas del corazón o del pulmón. Si el humo llega a una población, sigue las indicaciones de las autoridades, por ejemplo cerrar las ventanas y evitar el esfuerzo al aire libre.

La pradera abierta también tiene una ventaja: a menudo se ve el humo muy pronto, y las zonas con poco combustible suelen estar al alcance. Si vigilas el viento y el terreno y actúas pronto, puedes aprovechar esa ventaja.