Comportamiento del fuego: viento, pendiente y combustible

La madera y las plantas no arden directamente. Cuando se calientan lo suficiente, liberan gases inflamables, y esos gases arden en la llama. Un incendio se propaga, por tanto, calentando el combustible que tiene delante hasta que ese combustible desprende gases y se inflama. El calor llega de tres maneras: como radiación, que notas en la cara; como aire caliente y gases ascendentes; y por contacto directo con llamas y brasas.

El viento y la pendiente inclinan las llamas hacia delante. Así las llamas se acercan al material sin quemar, la radiación lo golpea con más fuerza y los gases calientes pasan directamente sobre él. El combustible que está delante del frente se precalienta y se seca antes de que llegue el fuego. Por eso los incendios con viento y en pendiente no solo se vuelven un poco más rápidos, sino a menudo drásticamente más rápidos.

Un incendio grande también crea su propio viento. El aire caliente asciende con fuerza y entra aire fresco desde los lados. Esa es una de las razones por las que los incendios grandes a veces se comportan de forma distinta a lo que sugeriría el parte meteorológico de la zona.

Combustible: lo que importa es lo fino, lo seco y lo continuo que sea. Una cerilla arde enseguida, un tronco grueso casi nada: ambos son madera, pero la cerilla tiene mucha más superficie en relación con su masa. Por eso la hierba, la hojarasca de agujas, las hojas secas y las ramitas finas vuelven a secarse a las pocas horas tras la lluvia, y los troncos gruesos solo tras días o semanas. Si el combustible es continuo, desde el suelo a través de los arbustos hasta las copas de los árboles, el fuego puede trepar como por una escalera.

Tiempo atmosférico: calor, poca humedad y viento son la mezcla peligrosa. A lo largo del día suele hacer más calor y estar más seco por la tarde: los combustibles finos están entonces más secos y los incendios más activos. Por la noche y a primera hora de la mañana la humedad suele subir de nuevo y los incendios se calman. El viento racheado o cambiante, por ejemplo antes de tormentas, hace que un incendio sea impredecible.

Terreno: las laderas, vaguadas, barrancos y collados actúan como chimeneas que atraen aire caliente y llamas hacia arriba. Las laderas orientadas al sol suelen estar más secas que las de sombra. La roca, el agua, los caminos y el suelo recién removido interrumpen el combustible y pueden frenar un incendio.

Los incendios avanzan bastante más rápido cuesta arriba que en terreno llano, sobre todo en vaguadas y barrancos. Por eso nunca huyas cuesta arriba delante de un incendio. Quien note humo o fuego se va pronto, hacia un lado, perpendicular a la dirección de propagación, dirigiéndose si es posible hacia zonas abiertas y no inflamables y hacia caminos, y llama al número de emergencias local (112 en la UE). Sigue siempre las instrucciones de los bomberos y de las autoridades.

El viento transporta brasas y chispas, a veces muy por delante del frente de llamas. Esto se llama propagación por pavesas. Allí se inician nuevos fuegos, a veces a tu espalda o al otro lado de un camino. Por eso un camino o un arroyo no es un límite seguro.

Para tu propia hoguera esto significa: primero comprueba las normas locales, las prohibiciones de fuego y los niveles de peligro de incendio forestal. No enciendas fuego con viento ni con mucha sequedad, ni al pie de una ladera con vegetación, ni bajo ramas que cuelguen. Elige suelo mineral, no turba ni humus grueso, porque las brasas pueden seguir ardiendo sin que lo notes. Nunca uses gasolina ni otros acelerantes. Apaga tu fuego por completo con mucha agua, remueve las cenizas y comprueba con el dorso de la mano que no quede nada caliente.

Una hoguera en una tarde tranquila parece inofensiva. Si a la mañana siguiente se levanta el viento, las cenizas que aún brillan pueden reavivarse y llevar chispas a la hierba seca. Muchos incendios de vegetación empiezan exactamente así: con un fuego que alguien creía apagado.

En primavera, la hierba seca y vieja del año anterior suele ser peligrosa aunque el paisaje ya parezca verde. En pleno verano se suman las largas sequías, el calor y la hojarasca de agujas reseca. Incluso después de un día de lluvia, el material fino se seca rápido con el sol y el viento: una mañana húmeda no es permiso para la tarde.

Los índices de peligro de incendio forestal, como los que publica el Servicio Meteorológico Alemán, combinan datos meteorológicos como la temperatura, la humedad, el viento y las precipitaciones en un nivel de aviso. Son una buena guía, pero no sustituyen las normas locales ni tu propia mirada al viento y al suelo.

Los expertos distinguen dos triángulos. El triángulo del fuego (combustible, oxígeno, calor) explica si algo arde. El triángulo del comportamiento del fuego (combustible, tiempo atmosférico, terreno) explica cómo se propaga un incendio. Si conoces ambos, entiendes la mayoría de los incendios, desde una hoguera hasta un incendio forestal.

Aun así, los incendios reales suelen comportarse de forma impredecible. Esta entrada explica lo básico, deliberadamente no da velocidades de propagación y no es una guía para apagar incendios. Combatir incendios de vegetación es tarea de servicios de emergencia formados.