Qué ocurre al quemar

Químicamente, la combustiÃģn es una oxidaciÃģn rÃĄpida. La madera, el gas o el combustible de alcohol estÃĄn formados en gran parte por compuestos de carbono e hidrÃģgeno. Reaccionan con el oxígeno del aire (el aire contiene alrededor de un 21 por ciento) y forman diÃģxido de carbono y agua. Así se libera la energía almacenada en el combustible en forma de calor y luz.

Los combustibles sÃģlidos como la madera primero tienen que descomponerse. Cuando la madera se calienta, primero se evapora el agua que contiene. DespuÃĐs sus componentes se descomponen en gases y vapores inflamables; este proceso se llama pirÃģlisis. Solo estos gases se mezclan con el aire y arden como llama. La llama, a su vez, calienta la madera que tiene debajo, que desprende nuevos gases: una reacciÃģn en cadena que se mantiene sola.

Lo que queda es carbÃģn vegetal, que estÃĄ formado sobre todo por carbono. Arde en su superficie sin gran llama y se pone incandescente. Estas brasas dan un calor uniforme, por eso cocinar sobre brasas funciona mejor que sobre llamas altas.

El material fino se inflama con mÃĄs facilidad porque tiene mucha superficie en relaciÃģn con su masa. Una cerilla puede encender una brizna de hierba seca, pero no una rama gruesa: en la rama el calor se reparte por demasiada masa. Por eso todo fuego se construye de lo fino a lo grueso: la yesca enciende las astillas, y las astillas dan calor suficiente para la pirÃģlisis de la madera mÃĄs gruesa.

La humedad cuesta calor. Antes de que la madera hÚmeda pueda desprender gases, primero tiene que evaporarse su agua, y eso requiere mucha energía. El fuego se enfría, echa mucho humo y se apaga con facilidad. Por eso la madera seca y muerta arde mucho mejor que la madera fresca o mojada.

El aire tiene que llegar a la llama. La llama es gas ardiendo, y ese gas necesita oxígeno. Si el fuego estÃĄ demasiado apretado o se cubre demasiado pronto con madera demasiado gruesa, se asfixia. El aire desde abajo y los huecos entre las piezas lo mantienen vivo.

En la combustiÃģn incompleta no hay suficiente oxígeno, o la llama estÃĄ demasiado fría para transformar del todo los gases. Entonces se producen hollín (diminutas partículas de carbono), gases sin quemar y monÃģxido de carbono. Mucho humo de blanco a gris suele indicar madera hÚmeda o un fuego demasiado frío; parte es vapor de agua. Un fuego caliente con buena ventilaciÃģn echa menos humo.

El color amarillo de la llama de la madera o de una vela procede de partículas de hollín incandescentes en la llama. Una llama azul, como la de una cocina de gas bien regulada, indica que el gas estÃĄ bien mezclado con aire y arde de forma mÃĄs limpia. Si una cocina suelta mucho hollín o arde con llama amarilla e inestable, normalmente algo falla en la entrada de aire.

Cualquier combustiÃģn en espacios cerrados puede producir monÃģxido de carbono, un gas que no se puede ver ni oler. Nada de barbacoas, cocinas ni hogueras en tiendas de campaÃąa, viviendas, sÃģtanos o garajes. Los aceleradores como la gasolina nunca deben estar cerca de un fuego: sus vapores se extienden de forma invisible y pueden inflamarse con explosiÃģn.

En muchos lugares los fuegos abiertos estÃĄn restringidos o prohibidos. Consulta antes las normas locales y el peligro actual de incendio forestal. Nunca dejes un fuego sin vigilancia y apÃĄgalo por completo antes de irte: agua encima, remueve, mÃĄs agua, hasta que ya no quede nada caliente. Incluso las brasas que ya no brillan visiblemente pueden seguir calientes durante mucho tiempo.

Algunos libros de texto amplían el triÃĄngulo del fuego al tetraedro del fuego: la reacciÃģn química en cadena, el ciclo en el que la llama sigue liberando e inflamando gas nuevo, se aÃąade como cuarto lado. Algunos agentes extintores actÚan justo ahí, interrumpiendo esta reacciÃģn en cadena.

Apagar un fuego sigue siempre la misma lÃģgica que encenderlo, pero al revÃĐs: el agua enfría y quita calor, la arena o una manta ignífuga quita el aire, y retirar el combustible le quita al fuego su alimento. Quien entiende por quÃĐ arde un fuego entiende tambiÃĐn cÃģmo apagarlo con seguridad.