Monóxido de carbono: por qué es tan peligroso

En la combustiÃģn completa, cada ÃĄtomo de carbono se une con dos ÃĄtomos de oxígeno y forma diÃģxido de carbono (CO₂). Si falta oxígeno, o si la llama se enfría, por ejemplo por una olla fría o una mala entrada de aire, la reacciÃģn se detiene a medias: se forma monÃģxido de carbono (CO), con un solo ÃĄtomo de oxígeno. En un espacio cerrado, ademÃĄs, el fuego va consumiendo poco a poco el oxígeno, de modo que la combustiÃģn es cada vez mÃĄs incompleta.

El CO pesa casi igual que el aire y por eso se reparte por toda la habitaciÃģn en lugar de acumularse específicamente en el suelo o en el techo. Es incoloro, inodoro e inspido. El olor que se nota con el humo o los gases de escape procede de otras sustancias; un aparato o una barbacoa de carbÃģn puede emitir mucho CO sin ningÚn olor perceptible.

El oxígeno viaja en la sangre unido al pigmento rojo hemoglobina. El CO se une exactamente al mismo punto, y con mucha mÃĄs fuerza que el oxígeno: del orden de unas 200 veces. Por eso incluso pequeÃąas cantidades de CO en el aire bastan, con el tiempo, para ocupar una gran parte de los puntos de transporte. El CO solo se desprende de nuevo lentamente.

Los ÃģrganosïŋĢque mÃĄs oxígeno necesitan sufren primero: el cerebro y el corazÃģn. Las primeras seÃąales son dolor de cabeza, mareo, nÃĄuseas, cansancio y somnolencia. Como se parecen a una gripe o a un malestar de estÃģmago, a menudo se interpretan mal. Una pista importante: varias personas o mascotas se ven afectadas al mismo tiempo, y mejoran fuera, al aire libre.

Otro peligro es que el CO nubla el pensamiento. Los afectados se vuelven somnolientos y confusos y puede que ya no reconozcan el peligro a tiempo. Esto es especialmente traicionero durante el sueÃąo, cuando las seÃąales pasan del todo desapercibidas.

Las intoxicaciones por CO son mÃĄs frecuentes durante los cortes de electricidad y las olas de frío, cuando la gente improvisa calefacciÃģn o cocina: con una barbacoa de carbÃģn en el piso, una estufa de gas sin salida de humos o un generador en el sÃģtano o el garaje. Incluso con una ventana o la puerta del garaje abierta es peligroso, porque el gas puede acumularse mÃĄs rÃĄpido de lo que sale.

Al acampar, una cocina o una barbacoa humeante dentro de una tienda cerrada es un peligro conocido. En un coche enterrado en la nieve con el motor en marcha, los gases de escape pueden entrar en el habitÃĄculo si el tubo de escape estÃĄ bloqueado por la nieve. En casa, estufas, calderas y chimeneas defectuosas o mal mantenidas pueden liberar CO.

La regla mÃĄs importante: nunca uses barbacoas, carbÃģn, cocinas de gas, estufas sin salida de humos ni generadores en espacios habitados, sÃģtanos, garajes, tiendas de campaÃąa o vehículos, ni siquiera con una ventana abierta. Haz revisar con regularidad las chimeneas y los aparatos de calefacciÃģn por profesionales.

En habitaciones con aparatos que queman combustible, te protege una alarma de CO instalada y comprobada segÚn las instrucciones del fabricante. Una alarma de humo no detecta el CO; son dos aparatos distintos. Si sospechas de CO (suena la alarma o varias personas tienen dolor de cabeza, mareo o nÃĄuseas), saca de inmediato a todos al aire libre, no vuelvas a entrar y llama al nÚmero de emergencias local (112 en la UE). Vuelve a entrar solo cuando los bomberos o profesionales hayan revisado la estancia.

El monÃģxido de carbono y el diÃģxido de carbono se confunden a menudo porque los nombres suenan parecido. El diÃģxido de carbono (CO₂) lo espiramos nosotros mismos todo el tiempo; en grandes cantidades desplaza el oxígeno, pero en cantidades normales es inofensivo. El monÃģxido de carbono (CO), en cambio, es tÃģxico incluso en pequeÃąas cantidades porque bloquea el transporte de oxígeno en la sangre.

Un error comÚn es creer que el CO se reconoce por el humo. El humo solo indica que algo se estÃĄ quemando de forma incompleta, pero el CO puede formarse sin ningÚn humo visible, por ejemplo por brasas de carbÃģn o por un aparato de gas. Aquí no puedes fiarte de tus propios sentidos; una alarma de CO que funcione es mucho mÃĄs fiable.