Comparación de hornillos: gas, alcohol, combustible sólido, combustible líquido

Todos los hornillos hacen básicamente lo mismo: llevan el combustible de forma uniforme a un punto, lo mezclan con aire y lo hacen arder allí en una llama pequeña y controlada. En un hornillo de gas, el gas fluye desde el cartucho a través de una válvula y un inyector. En un hornillo de alcohol, el alcohol líquido se evapora gracias al calor de su propia llama. Las pastillas de combustible se funden o se convierten en gas en su superficie y arden allí.

Los hornillos de combustible líquido funcionan de forma algo distinta: el combustible se empuja a presión por un tubo que pasa sobre la llama. Allí se calienta y se vaporiza antes de arder. Para que esto funcione, primero hay que precalentar el tubo («cebar»). Este es el paso en el que debes seguir exactamente las instrucciones del fabricante.

Como la llama es pequeña y está justo debajo de la olla, se pierde mucho menos calor que con una hoguera abierta. Aun así, es una combustión: se producen gases de escape, entre ellos monóxido de carbono. Por eso un hornillo es un aparato para cocinar y nunca una estufa para calentarse.

Los hornillos de cartucho de gas son los más sencillos: enroscar, abrir la válvula, encender, regular con la rueda. Su punto débil es el frío. El gas del cartucho se vaporiza peor a bajas temperaturas, la llama se debilita y el cartucho se enfría aún más mientras cocinas. Un cartucho mantenido a temperatura corporal dentro de tu chaqueta funciona mucho mejor con helada.

Los hornillos de alcohol son ligeros, silenciosos y casi no tienen piezas que se puedan romper. Sin embargo, dan menos calor, son sensibles al viento y su llama casi no se ve a la luz del día. Las pastillas de combustible pesan poco, no se derraman y se conservan mucho tiempo, pero son lentas, huelen y dejan residuos en la olla.

Los hornillos de combustible líquido son potentes y funcionan bien incluso con mucho frío. A cambio, requieren práctica, mantenimiento regular y cuidado al precalentarlos. Los pequeños hornillos de leña que queman ramitas son un grupo aparte: no necesitan combustible que haya que llevar, pero producen chispas y a menudo la ley los trata como una hoguera abierta.

Para viajes cortos de verano y para las provisiones de emergencia en casa, un hornillo de cartucho de gas suele ser la opción más cómoda porque funciona de inmediato y sin práctica. Quienes viajan durante mucho tiempo y quieren ahorrar peso suelen elegir alcohol y aceptan la menor potencia. Las pastillas de combustible son buenas como combustible de reserva ligero que puede permanecer mucho tiempo en un kit de emergencia.

Con frío, a gran altitud o para grupos que tienen que derretir mucha nieve, los hornillos de combustible líquido muestran su fortaleza. A gran altitud, por cierto, el agua hierve a una temperatura más baja, así que cocinar los alimentos lleva más tiempo allí aunque el agua esté burbujeando.

En zonas con prohibición de hacer fuego, un hornillo suele ser la alternativa permitida, pero no siempre. Algunas prohibiciones incluyen expresamente los hornillos de llama abierta o de leña. Por eso consulta las normas locales antes de cada viaje.

El mayor peligro es invisible: el monóxido de carbono. No tiene olor, no se ve y al principio provoca cansancio, mareo o dolor de cabeza, señales que se confunden fácilmente con agotamiento. Por eso, sin excepción: usa los hornillos solo al aire libre, nunca en una tienda, un ábside, un coche ni una vivienda, ni siquiera «solo un momento». Si sospechas una intoxicación, sal de inmediato al aire fresco y llama al número de emergencias local (112 en la UE).

El segundo peligro frecuente son las quemaduras por escaldadura al volcarse las ollas. Coloca el hornillo sobre suelo llano, firme e incombustible, protégelo del viento y mantén alejados a los niños. Un cortavientos ayuda mucho, pero no debe rodear tan ajustadamente una cartucho de gas que este se caliente.

Rellena o cambia las cartuchos solo con el hornillo apagado y enfriado, y bien lejos de otras llamas. Esto es especialmente importante con el alcohol, porque una llama que todavía arde es fácil de pasar por alto. Guarda siempre el combustible por separado, bien cerrado y claramente etiquetado.

Lee las instrucciones de tu propio hornillo antes de necesitarlo al aire libre; tienen prioridad sobre cualquier resumen general. Después pruébalo al aire libre, por ejemplo en el jardín: ¿cuánto tarda en hervir una olla de agua? ¿Cómo se comporta con viento? ¿Cuánto combustible gastas en una comida?

Una experiencia propia así vale más que cualquier tabla, porque el tiempo, la olla y el cortavientos influyen mucho. Anota de forma aproximada cuánto combustible necesitas por día y añade una pequeña reserva al preparar los viajes. Así también sabrás cuánto dura tu suministro durante un corte de luz en casa.