Entender las esterillas aislantes y el valor R

El calor siempre fluye de lo caliente a lo frío. Si te tumbas directamente en el suelo, el calor sale de tu cuerpo hacia el suelo por contacto (conducción), a través de toda la superficie sobre la que estás tumbado. El suelo es grande y puede absorber mucho calor sin calentarse él mismo. Por eso la gente suele enfriarse más sobre suelo frío que en aire a la misma temperatura.

El saco de dormir ayuda poco por debajo: tu peso aplasta tanto su relleno que apenas queda aire en él. La esterilla se encarga de esa tarea. Retiene aire en reposo: en las celdas de una espuma, en cámaras de aire o en un relleno dentro de una esterilla hinchable. El aire en reposo conduce mal el calor y por eso actúa como freno.

El valor R es una medida de esta resistencia térmica. Cuanto más alto, más frena la esterilla la pérdida de calor. Como las resistencias en serie se suman, dos esterillas una encima de otra dan aproximadamente la suma de sus valores R. Eso es especialmente útil en invierno.

Antes, los fabricantes medían el valor R con sus propios métodos. Por eso las cifras de distintos fabricantes eran difíciles de comparar. La norma ASTM F3340 estableció un método de ensayo uniforme para las esterillas de camping, que muchos fabricantes han adoptado. Compara, por tanto, solo valores R determinados con la misma norma.

El valor R no es una indicación de temperatura. No dice hasta qué temperatura dormirás caliente sobre una esterilla, porque eso depende también de tu saco de dormir, de tu ropa, de tu cuerpo y de lo cansado o hambriento que estés. Quien siente el frío con facilidad necesita más aislamiento que otras personas.

El valor R tampoco dice nada sobre la comodidad, la durabilidad ni el peso. Una esterilla que aísla muy bien puede ser pesada o delicada, y una esterilla cómoda puede aislar mal. Elegir sigue siendo un equilibrio entre lo que te importa y las condiciones que esperas.

Las esterillas de espuma están hechas de espuma de celda cerrada que contiene muchas burbujas de aire pequeñas. Son robustas, no pueden reventar y no requieren cuidados, pero son voluminosas y menos cómodas. También pueden usarse como asiento durante las pausas o como protección bajo una esterilla más delicada.

Las esterillas de aire se hinchan y se empaquetan muy pequeñas. A menudo son gruesas y cómodas. Su aislamiento procede de cámaras interiores, rellenos o capas reflectantes. Su inconveniente: una espina, una piedra afilada o una chispa pueden hacerle un agujero, y entonces te quedas de repente tumbado sobre el suelo frío. Por eso siempre va con ellas un kit de parches.

Las esterillas autohinchables son un término medio: por dentro llevan espuma de celda abierta. Al abrir la válvula, la espuma se expande y aspira aire; con unos pocos soplidos haces la esterilla más firme. Son más cómodas que las de espuma pura y menos propensas a pinchazos que las de aire puro, pero normalmente más pesadas que estas últimas.

En invierno o sobre nieve ha demostrado su eficacia una combinación: una esterilla de espuma debajo y una esterilla de aire o autohinchable encima. Los valores se suman aproximadamente, la esterilla de espuma protege a la de arriba de objetos afilados y, si la esterilla de aire llega a pincharse, sigues tumbado sobre espuma en lugar de sobre nieve.

Algunos fabricantes desaconsejan inflar las esterillas de aire con la boca, porque la humedad del aliento puede condensarse dentro y congelarse con las heladas. Para ello ofrecen bolsas de inflado: lee las instrucciones del fabricante. En casa, guarda las esterillas de aire y autohinchables como especifique el fabricante, normalmente abiertas, secas y sin enrollar apretadas.

Sin esterilla, también aíslan cosas cotidianas: cartón, una mochila vacía, una capa de ropa o una capa gruesa de hojas secas. No sustituyen del todo a una esterilla, pero son mucho mejores que el suelo desnudo. Y no inviertas solo en un saco de dormir abrigado: una buena esterilla suele ser la forma más barata de dormir más caliente por la noche.

Sobre nieve, hielo o suelo helado puedes enfriarte mucho sin suficiente aislamiento por debajo, incluso con un buen saco de dormir. Para esas noches planifica bastante más aislamiento que en verano y lleva una reserva, como una esterilla de espuma adicional.

Presta atención a las señales de aviso de hipotermia: escalofríos intensos, torpeza, confusión o somnolencia inusual. Entonces actúa a tiempo: aísla bien a la persona del suelo, ponle capas secas, protégela del viento y pide ayuda al número de emergencias local (112 en la UE). Los niños suelen enfriarse más rápido que los adultos y necesitan una buena esterilla igual que ellos.