Orientarse con el altímetro

Un altímetro barométrico contiene un pequeño sensor de presión. Como la presión del aire disminuye con la altura, el aparato puede calcular una altura a partir de la presión medida. Parte de una atmósfera «estándar». Si el tiempo real es distinto, por ejemplo con un anticiclón o una borrasca, la lectura se desplaza. Muchos relojes outdoor llevan incorporado un altímetro así.

Para navegar, la altura es un tercer dato junto a la dirección y la distancia. Por sí sola no da una posición, porque innumerables puntos están a la misma altura: toda una curva de nivel. Se vuelve potente en combinación: si sabes que estás en un camino, una cresta o un arroyo concretos, la curva de nivel correspondiente suele cruzar esa línea en un solo lugar. Ahí estás tú.

Como los cambios del tiempo desplazan la presión del aire, un altímetro va perdiendo precisión poco a poco si no se reajusta. Por eso lo calibras en puntos de altura conocida: una cima, un collado, un refugio o una bifurcación con una altura indicada en el mapa o en un cartel. Después vuelve a estar bien, hasta que el tiempo siga cambiando.

Ajusta el altímetro antes de empezar en un punto de altura conocida y, en el plan de tu excursión, anota las alturas de los puntos clave: bifurcaciones, collado, refugio, punto de vuelta. Por el camino, compara en cada punto que identifiques con seguridad con una cota conocida y reajusta. Si la diferencia es grande aunque solo llevas poco tiempo caminando, eso sugiere un cambio del tiempo.

Lee con atención las curvas de nivel del mapa. Todo mapa tiene un salto de altura fijo entre dos líneas (la equidistancia), por ejemplo 10 o 20 metros; figura en la leyenda. Si lo pasas por alto, puedes equivocarte fácilmente en muchos metros. Algunos aparatos también son sensibles a los cambios de temperatura, por ejemplo cuando un reloj se lleva en una muñeca caliente o fuera sobre una chaqueta fría; consulta las instrucciones de tu modelo.

Un truco especialmente útil con niebla: si quieres atravesar una ladera a la misma altura para llegar a un refugio o a un collado, el altímetro te ayuda a mantener esa altura. Si bajas o subes sin querer, la lectura te lo muestra aunque no veas nada.

Un altímetro mide la presión del aire, no la altura. Cuando se acerca una borrasca, la presión baja y el aparato muestra una altura mayor de la que realmente tienes, y al revés. Por eso nunca bajes por terreno empinado guiándote solo por el altímetro, por ejemplo para ponerte «a la altura del desvío». Comprueba siempre también con el mapa, el terreno y la brújula.

Una altura conocida tampoco dice nada sobre si el camino hasta allí es seguro. Rodea caídas, barrancos, agua, y terreno de avalanchas o desprendimientos, diga lo que diga la lectura. El terreno de glaciares y de avalanchas requiere formación propia; esta entrada no la sustituye.

El altímetro también puede ser una pista sobre el tiempo. Si te quedas en un sitio, por ejemplo pasando la noche en un refugio, y la altura indicada sube, la presión del aire ha bajado; esto puede indicar un empeoramiento del tiempo. Es solo una pista, no una previsión; no sustituye a una previsión meteorológica real.

Los dispositivos GPS y los móviles también muestran una altitud. No depende del tiempo, pero puede variar con la recepción, sobre todo en valles estrechos o en el bosque. Los dos métodos se complementan bien: el GPS ayuda a ajustar, mientras que el altímetro barométrico da lecturas estables incluso sin recepción de satélites.

Lleva el altímetro en una excursión que conozcas y ajústalo al empezar. En cada bifurcación con una cota conocida, lee cuánto se desvía la pantalla y anótalo. Después de unas cuantas excursiones sabrás con qué rapidez se desajusta tu aparato con distintos tiempos.

Luego practica combinando: busca en el mapa un camino que suba por una ladera e intenta fijar tu posición solo con la altura y el camino antes de llegar al poste indicador. Así aprendes a leer juntas las curvas de nivel y el terreno.