Presión del aire y altitud

La presión del aire es el peso de toda la columna de aire sobre una superficie. A nivel del mar, la presión media es de unos 1013 hectopascales. Como el aire se puede comprimir, es más denso abajo, donde más peso descansa sobre él. Por eso la presión no baja de forma uniforme con la altura, sino rápido al principio y luego cada vez más despacio; los físicos dicen: aproximadamente de forma exponencial.

Una buena regla aproximada: a unos 5500 metros la presión del aire es solo la mitad aproximadamente del valor a nivel del mar. En las cimas más altas de la Tierra es más o menos un tercio. La proporción de oxígeno en el aire es la misma en todas partes, alrededor del 21 por ciento. Lo que cambia es la cantidad: cada respiración contiene menos moléculas de aire y, por tanto, menos oxígeno. Los expertos hablan de la caída de la presión parcial de oxígeno: la parte de la presión total que corresponde al oxígeno.

Sin embargo, la presión del aire no depende solo de la altura, sino también del tiempo. Las zonas de altas presiones suelen traer tiempo estable; las de bajas presiones, a menudo nubes, viento y lluvia. Estas fluctuaciones son mucho menores que la diferencia entre el valle y la cima, pero lo bastante grandes como para afectar a los instrumentos.

El agua hierve cuando su vapor empuja con tanta fuerza como el aire que la rodea. Si la presión del aire es menor, el agua llega a ese punto a una temperatura más baja. Como regla aproximada, el punto de ebullición baja unos 1 °C por cada 300 metros de altura. A 3000 metros el agua ya burbujea a unos 90 °C: parece igual de hirviendo, pero está menos caliente.

Para cocinar esto significa: la pasta, el arroz y las legumbres tardan más y gastas más combustible. Una tapa en la olla ahorra energía. Una olla a presión funciona justo al contrario que la altitud: retiene el vapor, aumenta la presión dentro de la olla y deja que el agua se caliente más antes de hervir.

Para hervir agua potable, las autoridades sanitarias recomiendan tiempos de ebullición más largos a gran altitud, porque allí el agua está menos caliente. Sigue las indicaciones oficiales de tu región y planifica combustible suficiente para ello.

Un altímetro barométrico es en realidad un medidor de presión. Sabe cómo disminuye la presión con la altura y la convierte en metros. Cerca del nivel del mar, un hectopascal corresponde aproximadamente a ocho metros de altura. Si la presión cambia por el tiempo, el aparato «cree» que has cambiado de altura.

Por eso se reajusta el altímetro en puntos conocidos: en el aparcamiento, en un refugio o en una cima cuya altura está impresa en el mapa. Si pasas la noche en un refugio y por la mañana ves que el altímetro ha «subido» aunque no te hayas movido, sabes que la presión del aire ha bajado. Eso puede indicar un empeoramiento del tiempo.

Pero un barómetro por sí solo no es una previsión del tiempo. Muestra una tendencia en un lugar. Si el tiempo cambiará y cuándo, lo dice de forma mucho más fiable la previsión oficial; el barómetro es un complemento útil sobre el terreno.

El cuerpo puede acostumbrarse al aire más fino, pero lleva tiempo. Quien sube demasiado alto demasiado rápido puede sufrir mal de altura. Los signos típicos son dolor de cabeza, pérdida de apetito, náuseas, mareo y cansancio fuera de lo normal. Con estas molestias no subas más alto.

Si empeora, por ejemplo con confusión, marcha inestable o falta de aire incluso en reposo, lo más importante es bajar, y se necesita ayuda médica. Entonces llama al número de emergencias local (112 en la UE) o al rescate de montaña. Las reglas médicas detalladas están en la entrada sobre gran altitud; este texto no sustituye el consejo médico.

También notas diferencias de presión menores: al bajar en coche por una cuesta o en un avión, se te taponan los oídos porque la presión en el oído medio tiene que igualarse. Tragar o bostezar suele ayudar. Las botellas, tubos y bolsas cerrados pueden hincharse en altura y salpicar al abrirse.

Un error muy extendido es que en altura hay «menos oxígeno en el aire», como si la mezcla cambiara. La mezcla es la misma; solo que el aire es más fino. Esto explica también por qué ayuda el oxígeno extra de las botellas: aumenta la proporción de oxígeno y así compensa la menor presión.

Un experimento sencillo hace visible la presión: cierra una botella de plástico vacía en el valle y súbela a la montaña. Arriba estará tensa, porque el aire más denso del valle sigue empujando desde dentro. De vuelta en el valle, estará aplastada. Con una botella cerrada arriba ocurre al revés.