Gran altitud: reconocer el mal de altura y descender
A medida que aumenta la altitud, baja la presión del aire y con ella el oxígeno disponible. Quien asciende demasiado rápido puede sufrir mal de altura: desde dolores de cabeza hasta edema pulmonar o cerebral de altitud, que pone en peligro la vida. Las reglas clave: asciende despacio, no subas más si tienes síntomas, desciende si empeoras y busca ayuda.
- Planifica días adicionales para la aclimatación
Explicado de forma sencilla
Cuanto más subes una montaña, más «fino» se vuelve el aire. Eso no significa que haya menos oxígeno en la mezcla del aire, sino que el aire está menos compacto. Por eso cada respiración lleva menos oxígeno a tu cuerpo, como si bebieras de un vaso con menos zumo de lo habitual.
Tu cuerpo puede acostumbrarse, pero eso lleva días. Si subes más rápido de lo que puede adaptarse, te da el mal de altura. A menudo empieza con dolor de cabeza, malestar, cansancio y mal sueño. Lo en forma que estés apenas influye.
La regla más importante es sencilla: si te sientes mal en la altura, no subes más. Si empeora, por ejemplo si alguien jadea sentado, está confuso o ya no camina en línea recta, la respuesta es: bajar y buscar ayuda.
Cómo funciona
A cualquier altitud, el aire es aproximadamente una quinta parte oxígeno. Lo que cambia es la presión del aire: arriba pesa menos aire sobre ti, así que las moléculas están más separadas. Cada respiración contiene menos moléculas de oxígeno, y la sangre en los pulmones capta menos oxígeno.
El cuerpo reacciona de inmediato respirando más rápido y más hondo y haciendo que el corazón lata más deprisa. Con los días se producen otros ajustes en la sangre y el metabolismo; este proceso se llama aclimatación. La rapidez con que se logra varía de una persona a otra y apenas se puede predecir de antemano. Quien tuvo problemas en un viaje anterior debe contar con que pueden volver a aparecer.
La forma más frecuente es el mal agudo de montaña, con dolor de cabeza, náuseas, pérdida de apetito, cansancio, mareo o mal sueño. Más raros pero potencialmente mortales son el edema pulmonar de altura, en el que se acumula líquido en los pulmones, y el edema cerebral de altura, en el que el cerebro se hincha. La enfermedad de altura puede aparecer a partir de unos 2500 metros, y en algunas personas incluso más abajo.
Lo que de verdad importa
La protección más importante es el tiempo. La Wilderness Medical Society recomienda que, por encima de unos 3000 metros, no aumentes la altitud a la que duermes en más de unos 500 metros al día, con un día de descanso cada tres o cuatro días. Lo que cuenta es la altitud a la que duermes: subir un poco más de día y bajar de nuevo para dormir es un principio bien conocido.
Incluye estos días en tu plan desde el principio, con margen extra. Los itinerarios fijos, el alojamiento reservado y la presión del grupo son motivos frecuentes por los que la gente sigue adelante a pesar de los síntomas. Llegar en avión o en coche directamente a una gran altitud es especialmente complicado, porque el cuerpo no ha tenido tiempo de adaptarse.
Antes del viaje, consulta con un médico o con un servicio de medicina del viajero, sobre todo si tienes enfermedades previas. Existen medicamentos para la prevención o el tratamiento, pero deben estar solo en manos de un médico; este texto no nombra a propósito ningún fármaco ni dosis.
Seguridad: a qué debes prestar atención
Un dolor de cabeza después de un ascenso, junto con náuseas, cansancio, mareo o mal sueño, debe tratarse como posible enfermedad de altura, no descartarse como «solo un resfriado». Con esos síntomas no subes más, descansas y se lo dices a tus compañeros. Si no mejoran o empeoran, desciendes.
La falta de aire en reposo, la confusión, el caminar inestable o la somnolencia creciente son emergencias. Entonces desciende o sé evacuado de inmediato y pide ayuda, a través del número de emergencias local (112 en la UE) o del rescate de montaña. Una persona enferma nunca desciende sola, porque su estado puede empeorar por el camino.
En un grupo, estad atentos unos de otros. Las personas que desarrollan enfermedad de altura a menudo lo notan poco ellas mismas o no quieren retrasar a nadie. A veces los niños no saben describir bien sus síntomas; si están inusualmente quejicas, decaídos o sin ganas de comer, tómatelo en serio.
Qué más cambia la altura
En altura la radiación UV es más fuerte, y la nieve también refleja la luz. Las gafas de sol, la crema solar y la ropa que cubre protegen los ojos y la piel. Al mismo tiempo, suele hacer frío y viento, y el tiempo puede cambiar rápidamente.
El aire es seco y respiras más, perdiendo humedad con cada respiración. Por eso bebe agua segura con regularidad. Como el agua hierve a una temperatura más baja en altura, cocinar lleva más tiempo y necesitas más combustible.
Conviene saber
Un error muy extendido es: si estás en forma, no te dará el mal de altura. La buena condición física ayuda al caminar, pero protege poco contra la enfermedad de altura. Las personas muy en forma a veces incluso ascienden demasiado rápido, porque físicamente pueden.
La buena noticia: un ascenso lento evita muchos casos, y bajar casi siempre ayuda. Si planificas tu viaje de modo que puedas dar la vuelta en cualquier momento y ningún plazo te obligue a seguir adelante, ya llevas contigo la herramienta más importante.
Paso a paso
Asesorarse de antemano
Pide consejo médico antes de viajar a gran altitud, sobre todo si tienes enfermedades previas.
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Asesorarse de antemano
Pide consejo médico antes de viajar a gran altitud, sobre todo si tienes enfermedades previas.
- 2
Ascender despacio
La Wilderness Medical Society recomienda que, por encima de unos 3000 m, la altitud a la que se duerme no aumente más de unos 500 m por día, con un día de descanso cada tres o cuatro días.
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Reconocer los síntomas
Considera el dolor de cabeza junto con náuseas, pérdida de apetito, cansancio, mareo o mal sueño tras un ascenso como posible mal de altura; no lo descartes como un resfriado.
- 4
Parar
Con síntomas, no subas más, descansa e informa a tus compañeros.
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Descender
Si los síntomas empeoran o aparecen señales de alarma, desciende —acompañado si es posible— y busca ayuda.
Errores frecuentes
- Seguir adelante con síntomas porque el plan lo dice
- Dejar que una persona enferma descienda sola
- Confundir la forma física con la tolerancia a la altura
- Volar directamente a gran altitud sin días de descanso
Resumen rápido
Adecuado para
- Viajes de montaña y trekking a gran altitud
- Viajes a ciudades situadas a gran altitud
No adecuado para
- Diagnóstico o elección de medicación
- Planificación de expediciones a altitudes extremas
Requisitos previos
- Asesoramiento médico o de medicina del viajero antes de viajar a gran altitud
- Márgenes de tiempo en el itinerario
Seguridad
- Toma medicación para prevenir o tratar solo tras consejo médico. Esta entrada deliberadamente no menciona fármacos ni dosis.
Cómo funciona
La proporción de oxígeno en el aire no cambia con la altitud, pero la presión del aire baja: cada respiración contiene menos moléculas de oxígeno. El cuerpo se adapta a lo largo de varios días (aclimatación). Ascender más rápido de lo que el cuerpo puede adaptarse provoca mal de altura. El mal de altura puede aparecer desde unos 2500 m, en algunas personas incluso más abajo, y casi no depende de la forma física.
Ventajas
- Un ascenso lento evita muchos casos
- Descender casi siempre ayuda
Desventajas
- Requiere tiempo
- Presión del grupo e itinerarios fijos
Conocimiento en profundidad
Fundamentos técnicos
La Wilderness Medical Society ha publicado directrices sobre la prevención y el tratamiento del mal agudo de montaña; describen perfiles de ascenso y destacan el descenso como la medida más importante en las formas graves. El CDC Yellow Book trata los viajes a gran altitud para viajeros.
Además de la falta de oxígeno, en la altura también influyen el frío, el viento y la fuerte radiación UV.
Errores frecuentes
- Seguir adelante con síntomas porque el plan lo dice
- Dejar que una persona enferma descienda sola
- Confundir la forma física con la tolerancia a la altura
- Volar directamente a gran altitud sin días de descanso
Límites y riesgos
- Sin fármacos ni dosis
- Sin diagnóstico
Fuentes (3)
- Wilderness Medical Society – Wilderness & Environmental Medicine (2019): Wilderness Medical Society Clinical Practice Guidelines for the Prevention and Treatment of Acute Altitude Illness: 2019 Update · Síntomas, perfil de ascenso y descenso en el mal de altura
- Centers for Disease Control and Prevention: CDC Yellow Book: Health Information for International Travel · Viajes a gran altitud
- European Commission: 112 – the European emergency number · Número de emergencias europeo 112