Encontrar la dirección por las estrellas: Estrella Polar y Cruz del Sur

Como la Tierra gira, todas las estrellas parecen recorrer círculos alrededor de dos puntos del cielo: los polos celestes norte y sur. Esos puntos están justo encima de los polos de la Tierra, prolongados hacia el espacio. La Estrella Polar está muy cerca del polo celeste norte. Por eso apenas cambia de posición durante la noche mientras las demás estrellas giran a su alrededor.

La altura de la Estrella Polar sobre el horizonte equivale aproximadamente a tu latitud. En Europa central, por tanto, está más o menos a media altura del cielo; cerca del ecuador queda justo sobre el horizonte, y al sur del ecuador no se puede ver en absoluto. En el polo celeste sur no hay ninguna estrella brillante. Allí se estima la posición del polo con ayuda de la Cruz del Sur, que es algo menos preciso.

Un error muy extendido es creer que la Estrella Polar es la estrella más brillante del cielo. No lo es: solo tiene un brillo moderado y destaca sobre todo porque está bastante sola en su parte del cielo. Si eliges simplemente el punto más brillante del cielo, a menudo acabas con un planeta o con una estrella completamente distinta.

En el hemisferio norte la clave es la Osa Mayor (también llamada el Carro). Consta de cuatro estrellas que forman un cuenco y tres estrellas que forman el mango. Las dos estrellas del lado exterior del cuenco, opuesto al mango, apuntan como una flecha hacia la Estrella Polar; se prolonga la línea entre ellas unas cinco veces su separación. Si la Osa Mayor está baja o detrás de árboles, ayuda la «W» de Casiopea, que está al otro lado de la Estrella Polar.

En el hemisferio sur hay que distinguir la verdadera Cruz del Sur de la «Falsa Cruz», más grande. La cruz verdadera es más pequeña y tiene a su lado dos estrellas brillantes que la acompañan, las «estrellas guía». Se prolonga el eje largo de la cruz unas cuatro veces y media su longitud y se mira desde ese punto directamente hacia abajo, hasta el horizonte: ahí está, más o menos, el sur.

La dirección que encuentras es una estimación, no una medición. En la práctica suele bastar con conocer una dirección principal aproximada, por ejemplo «la carretera queda al sur». Márcala enseguida con palos o piedras en el suelo. A la mañana siguiente el cielo estará claro y, sin una marca, la dirección se olvida.

Las estrellas son un recurso improvisado cuando no hay brújula o cuando quieres comprobar por segunda vez una dirección de forma aproximada. Necesitan un cielo despejado y una vista abierta hacia arriba. Bajo un bosque denso, con nubes o con bruma espesa, el método no funciona. La contaminación lumínica cerca de las ciudades también puede hacer desaparecer las estrellas más tenues.

Ponerse en marcha de noche solo porque conoces una dirección suele ser mala idea. El terreno desconocido es mucho más peligroso en la oscuridad: zanjas, desniveles y agua se ven demasiado tarde. Es más sensato encontrar la dirección de noche, marcarla y salir en esa dirección con luz de día, idealmente hacia una gran guía lineal como una carretera, un río o una costa.

Aprende las constelaciones en casa o en el jardín, no solo en una emergencia. Sal en una tarde despejada, encuentra la Osa Mayor y sigue las dos estrellas guía hasta la Estrella Polar. Comprueba el resultado con una brújula. Si lo haces varias noches y a distintas horas, notarás que la Osa Mayor a veces está alta, a veces baja y a veces «del revés», pero la Estrella Polar permanece en el mismo sitio.

Los mapas estelares o las aplicaciones de astronomía ayudan a empezar, pero el objetivo es reconocer las constelaciones sin ningún aparato. Si viajas al hemisferio sur, pide que alguien te enseñe allí la Cruz del Sur y la Falsa Cruz, o compáralas antes en un mapa estelar.

Las estrellas salen más o menos por el este y se ponen por el oeste, igual que el sol. Si observas una estrella durante un rato respecto a un punto fijo (por ejemplo, la copa de un árbol), puedes deducir una dirección muy aproximada. Pero es mucho menos precisa que la Estrella Polar.

La navegación por las estrellas es uno de los métodos de orientación más antiguos de la humanidad. Los marinos usaron durante mucho tiempo la Estrella Polar para estimar su latitud. Como excursionista, tu tarea es más modesta: encontrar una dirección principal para poder dirigirte al día siguiente hacia una guía lineal grande y segura.