Usar ríos, lagos y costas para orientarte

Las masas de agua siguen un orden claro: el agua fluye cuesta abajo, los arroyos pequeños se unen para formar otros mayores, estos forman ríos, y los lagos y las costas tienen formas que no cambian tan rápido como una pista forestal. Este orden hace del agua un elemento de referencia fiable. La dirección del flujo señala cuesta abajo, una confluencia es un punto inequívoco, y la orilla de un lago o una costa es una línea larga que difícilmente puedes pasar por alto.

En el mapa, el agua te dice mucho sobre el terreno. Donde un arroyo cruza las curvas de nivel, estas suelen formar una «V» o una «U» cuya punta mira aguas arriba. Así puedes ver qué lado es arriba y cuál abajo incluso sin cifras de altitud. Un arroyo siempre está en una hondonada o en un valle, nunca en una cresta, lo que te ayuda a identificar correctamente valles y crestas en el mapa.

En la orientación usas el agua de dos maneras. Como referencia lineal, caminas por un sendero junto al agua y vas marcando afluentes, puentes e islas. Como elemento de contención, un arroyo o la orilla de un lago atraviesa tu ruta: cuando llegas a él, sabes que has avanzado lo suficiente, o demasiado.

Un consejo muy extendido dice que, si estás perdido, debes seguir un arroyo cuesta abajo porque te llevará hasta gente. Es peligroso. Los cauces suelen estrecharse y hacerse más empinados, llevar a barrancos, a saltos de agua y cascadas, o a pantanos y a una vegetación de ribera densa e impracticable. Primero aclara tu posición (detente, tranquilízate, mira el mapa) y luego elige una ruta segura: puede ser un camino que discurra junto al arroyo a una distancia segura, pero no el lecho del arroyo.

Usar el agua como referencia lineal no significa cruzarla. Cruzar ríos es peligroso: la corriente, el frío y las piedras resbaladizas se subestiman fácilmente, e incluso el agua rápida que llega a la rodilla puede derribar a una persona. En caso de duda, busca otra ruta o un puente. Tras fuertes lluvias o durante el deshielo, un arroyo puede crecer rápidamente, aunque donde tú estás no llueva. Evita también ir en equilibrio sobre piedras mojadas a lo largo de la orilla.

En las costas con mareas, en muchos lugares el agua sube y baja unas dos veces al día, y los horarios cambian de un día a otro. Las playas, los salientes rocosos, los caminos junto a la orilla y las marismas pueden inundarse en poco tiempo y cortar el camino de vuelta. Consulta antes la tabla de mareas de ese lugar exacto, planifica la vuelta con un margen generoso y respeta los carteles de advertencia locales. En una emergencia, llama al número de emergencias local (112 en la UE).

Estudia el agua en el mapa antes de salir: ¿hacia dónde fluye? ¿Dónde se unen los afluentes y por qué lado? ¿Dónde hay puentes, pasarelas, islas, bahías o formas características de la orilla? Esos son tus puntos de control. Cuantos más conozcas de antemano, con más seguridad podrás confirmar tu posición por el camino.

Los arroyos pequeños son engañosos. Algunos solo llevan agua parte del año y se secan en verano; algunos mapas dibujan esos arroyos con líneas discontinuas. Al contrario, después de la lluvia aparecen hilos de agua que no figuran en ningún mapa. Si confundes esos arroyos, puedes acabar rápidamente en el valle equivocado. Por eso las masas de agua grandes y permanentes son más fiables como referencias lineales que las pequeñas.

Los caminos junto a la orilla suelen ser más difíciles de lo esperado: mojados, resbaladizos, con maleza, con muchos arroyos laterales. Cuenta con más tiempo y mejor quédate en un camino a una distancia segura de la orilla que avanzar con esfuerzo justo al lado del agua.

Los elementos de agua son ideales para caminatas por valles, en senderos de lagos y costas y como elemento de contención en tramos con brújula. Son especialmente útiles como elementos de contención: un río ancho que cruce tu ruta te impide pasarte mucho de tu objetivo sin darte cuenta.

Son menos adecuados en barrancos sin sendero y en cauces empinados, en costas con mareas y marismas sin una tabla de mareas actual, y en inundaciones, cuando las orillas y los caminos pueden estar bajo el agua. Las masas de agua también cambian: la sequía, las crecidas y las obras pueden alterar orillas, cauces y caminos, mientras el mapa sigue igual.

Los manuales de orientación en el terreno citan las masas de agua como típicas referencias lineales y elementos de contención. Al mismo tiempo, la literatura de montañismo y las organizaciones de rescate advierten contra cruzar ríos y contra descender sin pensar siguiendo el cauce de los arroyos. Ambas cosas van juntas: el agua es un excelente indicador, pero no un camino.

Y un punto más que no tiene que ver con la orientación pero que se pregunta a menudo: incluso el agua clara de un arroyo puede contener patógenos. Si tienes que beberla, desinféctala antes, por ejemplo hirviéndola, y sigue los consejos de las entradas sobre agua.