Cómo funciona una brújula: campo magnético terrestre y declinación

El campo magnÃĐtico de la Tierra se origina en lo profundo, en el nÚcleo externo líquido. Allí se mueve metal fundido rico en hierro, y esas corrientes generan corrientes elÃĐctricas y, con ellas, un campo magnÃĐtico. Con buena aproximaciÃģn, la Tierra se comporta como un gran imÃĄn de barra cuyo eje estÃĄ ligeramente inclinado respecto al eje de rotaciÃģn terrestre.

Un imÃĄn siempre tiene dos polos, y los polos opuestos se atraen. La aguja de la brÚjula estÃĄ imantada y el campo la gira hasta que queda alineada con las líneas del campo. Un detalle curioso: como los polos opuestos se atraen, el polo de la Tierra en el norte es, físicamente, un polo sur magnÃĐtico, ya que atrae el extremo norte de la aguja. En la prÃĄctica esto no cambia nada, y se sigue hablando del polo norte magnÃĐtico.

Las líneas del campo no son horizontales, sino que estÃĄn inclinadas respecto a la superficie terrestre; cerca de los polos magnÃĐticos apuntan casi hacia abajo. Esta inclinaciÃģn se llama inclinaciÃģn magnÃĐtica. Una aguja suspendida libremente se inclinaría, por tanto, por uno de sus extremos. Por eso las agujas de las brÚjulas se equilibran para determinadas zonas del mundo.

En los mapas, el norte suele apuntar al Polo Norte geogrÃĄfico, el punto alrededor del cual gira la Tierra. La aguja de la brÚjula, en cambio, sigue las líneas del campo local, aproximadamente hacia el polo magnÃĐtico. El ÃĄngulo entre ambas direcciones es la declinaciÃģn (tambiÃĐn llamada declinaciÃģn magnÃĐtica). SegÚn el lugar, la aguja apunta algo al este o al oeste del norte verdadero, y hay sitios donde la diferencia es casi cero.

Como las corrientes del nÚcleo terrestre cambian, el polo magnÃĐtico tambiÃĐn se desplaza, y la declinaciÃģn cambia lentamente de un aÃąo a otro. Por eso los mapas siempre indican el aÃąo junto al valor. Con un mapa antiguo debes comprobar el valor actual, por ejemplo con una calculadora oficial como la de la agencia estadounidense NOAA, que calcula la declinaciÃģn de un lugar a partir de modelos del campo magnÃĐtico.

Los ÃĄngulos pequeÃąos parecen inofensivos, pero se acumulan con la distancia. Un error de solo un grado supone una desviaciÃģn lateral de unos 17 metros tras un kilÃģmetro, y de unos 170 metros tras diez kilÃģmetros. Con una declinaciÃģn de varios grados, por tanto, puedes fallar claramente el objetivo si no la corriges.

Mantén la brÚjula horizontal al tomar un rumbo, para que la aguja pueda moverse libremente y no roce con la carcasa. MantÃĐn lejos el metal y los aparatos electrÃģnicos: telÃĐfono, linterna frontal, cuchillo, hebillas de cinturÃģn, pero tambiÃĐn coches, vallas, barandillas de acero y líneas elÃĐctricas. Quien toma un rumbo junto a un coche puede obtener fÃĄcilmente una direcciÃģn equivocada.

El propio terreno tambiÃĐn puede interferir. Algunas rocas contienen minerales magnÃĐticos y desvían la aguja localmente. Si los rumbos en un lugar te parecen raros, ayuda caminar unos pasos mÃĄs y volver a comprobar, o comparar la direcciÃģn con los elementos del terreno en el mapa.

Al viajar a otros continentes, conviene comprobar para quÃĐ zona del mundo estÃĄ equilibrada la aguja. Si no coincide, la aguja puede inclinarse por la diferente inclinaciÃģn y rozar. TambiÃĐn hay brÚjulas con agujas adecuadas para varias regiones.

Los telÃĐfonos y los relojes suelen tener una brÚjula electrÃģnica. Mide el campo magnÃĐtico con pequeÃąos sensores y necesita calibrarse; las fundas con imanes integrados pueden alterarla. Es prÃĄctica, pero depende de la batería. Una brÚjula clÃĄsica funciona sin electricidad ni red.

Con niebla espesa, en mesetas sin puntos de referencia o en un bosque donde apenas se ve lejos, la brÚjula es especialmente valiosa. Ahí depende mucho de que la declinaciÃģn se tenga bien en cuenta y de que no haya ninguna fuente de interferencias cerca. CÃģmo tomar y trasladar un rumbo en la prÃĄctica se explica en las entradas sobre orientaciÃģn.

Coloca tu brÚjula sobre una mesa y acerca despacio un telÃĐfono, un manojo de llaves o un cuchillo. VerÃĄs a quÃĐ distancia empieza a moverse la aguja: un experimento sencillo que muestra cuÃĄnta distancia hace falta. Puedes probar lo mismo al aire libre junto a un coche o una valla metÃĄlica.

Busca la declinaciÃģn y su aÃąo en tu mapa de senderismo y compara el valor con una calculadora oficial actual. DespuÃĐs practica en una ruta conocida y segura trasladando una direcciÃģn del mapa al terreno, una vez con la correcciÃģn y otra sin ella, y comprueba cuÃĄnto te desvías del objetivo.