Índice de calor: humedad y sudoración

Para que el agua se evapore hace falta mucha energía; los físicos lo llaman calor latente de vaporización. Cuando sudas, esa energía sale de tu piel y de la sangre que hay debajo. Por eso la evaporación del sudor es la forma más importante que tiene el cuerpo de enfriarse con calor y durante el esfuerzo. Cuando el aire está más caliente que la piel, es casi la única, porque entonces el cuerpo gana calor del aire en lugar de cederlo.

La rapidez con que se evapora el sudor depende de cuánto más vapor de agua puede absorber el aire. La humedad relativa indica cuán «lleno» está el aire en comparación con lo máximo que puede contener a esa temperatura. Con poca humedad el sudor se evapora rápido, a veces tan rápido que apenas lo notas. Con humedad muy alta casi no se evapora.

El viento ayuda, porque se lleva el aire húmedo que hay justo encima de la piel y trae aire más seco. El sol, en cambio, aporta calor extra. El índice de calor del servicio meteorológico de EE. UU. combina la temperatura del aire y la humedad relativa en una sensación térmica; sus valores se refieren, por lo general, a la sombra.

Con calor, no mires solo la temperatura, sino también la humedad, o directamente la sensación térmica y los avisos de calor del servicio meteorológico. Un día bochornoso exige más precaución que un día seco con la misma temperatura. Planifica los trabajos o las excursiones duras para las horas más frescas de la mañana y de la tarde, y haz pausas a la sombra durante el calor del mediodía.

Aunque no veas que el sudor se evapora, estás perdiendo agua y sal. Por eso bebe con regularidad, aunque no sientas que sudas. La ropa suelta y ligera deja que el aire llegue a la piel. Un ventilador o el viento favorecen la evaporación, y humedecer la piel, por ejemplo con un paño mojado, puede dar un enfriamiento extra.

Bajo el sol directo el esfuerzo es mayor de lo que indica el índice de calor. Por eso la sombra vale doble: elimina la radiación y la temperatura percibida se acerca al valor del índice.

En las regiones tropicales húmedas, en los días calurosos de verano en la ciudad y durante las olas de calor se juntan las dos cosas: temperatura alta y humedad alta. En las ciudades, los edificios y las calles almacenan calor durante el día y lo vuelven a liberar por la noche. Si además las noches siguen siendo cálidas y bochornosas, el cuerpo apenas puede recuperarse.

Otro caso es la ropa que no deja pasar el aire, como la ropa de lluvia o los trajes de protección. Debajo se forma un pequeño clima propio con aire muy húmedo: el sudor casi no se evapora, aunque el aire de fuera sea seco. Al hacer trabajo físico con esa ropa, son importantes las pausas frecuentes.

Esta entrada explica la física; no sustituye una valoración médica. Confusión, conciencia disminuida o una convulsión con calor son una emergencia: llama de inmediato al número de emergencias local (112 en la UE). Hasta que llegue la ayuda, lleva a la persona a la sombra o a un lugar más fresco y protégela de más calor. Encontrarás más detalles en la entrada de primeros auxilios sobre enfermedades por calor.

Las personas mayores, los niños pequeños, los enfermos crónicos y quienes hacen trabajos físicos duros corren un riesgo especial. Las personas mayores a menudo perciben peor la sed y el calor. Durante las olas de calor, comprueba cómo están los familiares y vecinos que viven solos.

En el deporte y en la seguridad laboral se usa a menudo otra medida: la temperatura de globo y bulbo húmedo (WBGT). Entre otras cosas, emplea un termómetro cuya punta está en un paño húmedo. Cuanto más seco es el aire, más enfría la evaporación este termómetro. También se tienen en cuenta el sol y el viento.

El índice de calor es una aproximación para personas promedio a la sombra. Cuánto esfuerzo soporta realmente una persona depende también de su forma física, de su aclimatación al calor, de la ropa, de su salud y de los medicamentos. Por eso es una buena guía, pero no una garantía.