Transferencia de calor: conducción, convección, radiación, evaporación

El calor es la energía de movimiento de las partículas más diminutas. En un objeto caliente las partículas se agitan con más fuerza que en uno frío. Cuando dos materiales se tocan, las partículas rápidas chocan con las lentas y les transmiten energía: eso es la conducción. Lo bien que conduce un material varía mucho: el metal y la piedra conducen bien, el agua también mucho mejor que el aire, mientras que el aire quieto conduce muy mal.

En la convección se mueve el propio material. El aire que tu piel ha calentado se vuelve más ligero y sube, o lo arrastra el viento; entra aire frío y hay que volver a calentarlo. La radiación no necesita ningún contacto: todo objeto emite luz infrarroja invisible, tanto más cuanto más caliente está. Así calienta el sol la Tierra a través del espacio vacío, y así sientes en la cara el calor de una hoguera.

La evaporación es un caso especial: convertir agua líquida en vapor requiere mucha energía. El agua toma esa energía de la superficie sobre la que está, tu piel o tu ropa. Por eso el sudor te enfría, y por eso te enfrías tan rápido con la ropa mojada. Cada respiración también cuesta algo de calor y humedad, sobre todo con aire frío y seco.

En la vida real casi siempre actúan varias vías a la vez. Alguien sentado en una roca con viento y una chaqueta sudada pierde calor por conducción, convección y evaporación al mismo tiempo. Por eso una buena solución cierra varias puertas a la vez, en lugar de cerrar solo una, aunque la cierre muy bien.

El suelo es la vía que más se olvida. Un saco de dormir grueso sirve de poco si te acuestas sobre suelo frío y húmedo sin una esterilla, porque el relleno se aplasta bajo tu peso y casi no retiene aire. Las esterillas, una capa gruesa de hojas secas o una mochila como asiento interrumpen la conducción.

La manta de emergencia es un buen ejemplo de los límites de un solo objeto. Refleja la radiación de calor y detiene el viento, pero al ser tan fina apenas aísla contra la conducción. Funciona mejor combinada con una esterilla, ropa seca y protección contra el viento.

Con calor quieres deshacerte del calor, no conservarlo. El sol y las superficies calientes, como el asfalto o la roca, irradian calor sobre ti; si el aire está más caliente que tu piel, también te calienta. Por eso la sombra es tan eficaz: bloquea la mayor parte de la radiación que viene de arriba.

Cuando el aire está más caliente que la piel, al cuerpo casi solo le queda sudar. Pero el sudor solo enfría si puede evaporarse. Con aire húmedo y bochornoso es más difícil: el sudor gotea en lugar de evaporarse y casi no enfría. Por eso el tiempo bochornoso resulta tan agotador.

La misma física explica trucos cotidianos de cocina: una tapa sobre la olla reduce la evaporación y la convección, y un parabrisas alrededor del hornillo impide que el viento se lleve el calor. Los dos ahorran combustible y tiempo.

Esta entrada explica física, no medicina. Con estos conocimientos básicos no puedes juzgar si alguien tiene hipotermia o un golpe de calor. Ante señales como temblores violentos, confusión o somnolencia con frío, o mareo, náuseas y confusión con calor, llama al número de emergencias local (112 en la UE).

Un error frecuente es trabajar tanto con frío que acabas sudando mucho. La ropa mojada te enfría en cuanto paras. Es mejor quitarse una capa antes de empezar a sudar y ponerse algo de nuevo enseguida en los descansos.

El agua conduce el calor mucho mejor que el aire. Quien se moja o cae en agua fría se enfría, por eso, mucho más rápido que en aire a la misma temperatura. Nunca uses fuentes de calor como hornillos o fuego dentro de tiendas de campaña o espacios cerrados: hay riesgo de intoxicación por monóxido de carbono.

¿Por qué una barandilla de metal se siente más fría en invierno que una de madera, aunque las dos estén igual de frías? Porque el metal te quita el calor de la mano mucho más rápido. Tu piel no mide la temperatura, sino la rapidez con la que pierde calor. Por eso mismo la sensación suele engañar.

La escarcha en las noches despejadas también se explica por la radiación: un cielo sin nubes devuelve casi nada de calor, así que el suelo, los coches y las tiendas se enfrían mucho, a veces incluso por debajo de la temperatura del aire. Bajo los árboles o con nubes suele hacer algo menos de frío. Es una buena razón para no elegir un lugar de acampada totalmente abierto al cielo.