Cómo se produce la hipotermia

El calor se produce con el metabolismo, sobre todo en los músculos y en los órganos internos. Un centro de control del cerebro compara constantemente la temperatura con su valor de referencia, como un termostato. Cuando hace demasiado frío, activa dos mecanismos de defensa. Primero, los vasos sanguíneos de la piel se estrechan, sobre todo en las manos, los pies y las orejas. Así llega menos sangre caliente a la superficie fría y el núcleo del cuerpo pierde menos calor, a costa de los dedos de las manos y de los pies.

Segundo, empiezan los escalofríos. Los músculos se contraen rápida e involuntariamente. Eso produce mucho calor, pero también gasta mucha energía. Quien está agotado, lleva mucho tiempo sin comer o es muy delgado no puede mantener esta calefacción durante mucho tiempo.

Si estas medidas no bastan, la temperatura del núcleo baja. Por debajo de 35 °C, la medicina habla de hipotermia. El cerebro es especialmente sensible: el pensamiento, el juicio y la coordinación empeoran y, más tarde, también la conciencia. En la hipotermia grave los escalofríos pueden desaparecer porque el cuerpo ya no encuentra energía para ellos: es una señal de alarma, no de mejoría.

Las primeras seÃąales son sentir frío, temblar, tener las manos frías y perder destreza fina: de repente cuesta manejar cremalleras y nudos. Una regla mnemotÃĐcnica conocida son los âumblesâ (en inglÃĐs): tropezar, farfullar, torpeza con las manos, mal humor. Si en un grupo alguien nota esto en otra persona, debe actuar, aunque ella diga que todo va bien.

Como el cerebro estÃĄ afectado, las personas con hipotermia a menudo juzgan mal su situaciÃģn. Quieren seguir adelante, rechazan una chaqueta extra o reaccionan con irritaciÃģn. Por eso es importante cuidarse unos a otros en lugar de fiarse de la propia valoraciÃģn. El umbral de 35 °C apenas se puede medir en el campo sin un termÃģmetro especial; en la prÃĄctica, lo que cuenta son las seÃąales.

La hipotermia no es solo un problema del hielo y la nieve. Muchos casos ocurren con temperaturas por encima de cero, cuando se juntan humedad, viento y agotamiento: un día lluvioso de otoÃąo en la montaÃąa, una excursiÃģn que dura mÃĄs de lo previsto o una avería del coche. La ropa mojada pierde gran parte de su aislamiento, y el viento tambiÃĐn se lleva el calor.

El agua fría es especialmente traicionera, porque el agua conduce el calor mucho mejor que el aire. Quien cae al agua se enfría bastante mÃĄs rÃĄpido que en el aire a la misma temperatura. Al principio, el mayor peligro no suele ser la hipotermia, sino el shock por frío, con jadeos violentos, y mÃĄs tarde la pÃĐrdida de fuerza en brazos y piernas.

TambiÃĐn puede ocurrir en casa, por ejemplo cuando falla la calefacciÃģn durante un corte de electricidad en invierno. Las personas mayores, los niÃąos pequeÃąos y las personas enfermas o agotadas corren un riesgo especial. Los niÃąos tienen mucha superficie corporal en relaciÃģn con su peso y por eso se enfrían mÃĄs rÃĄpido. El alcohol aumenta el riesgo: dilata los vasos sanguíneos de la piel, de modo que se pierde mÃĄs calor, y nubla el juicio.

Esta entrada explica cÃģmo se desarrolla la hipotermia y no es una guía de tratamiento. Si hay confusiÃģn, somnolencia marcada, consciencia disminuida, o si los escalofríos cesan mientras la persona sigue teniendo frío, llama al nÚmero de emergencias local (112 en la UE). Hasta que llegue la ayuda: llÃĐvala fuera del viento y de la humedad, aíslala del suelo, cÚbrele la cabeza, trÃĄtala con suavidad y no la muevas innecesariamente.

No des nada de beber ni de comer a personas con consciencia disminuida, porque pueden atragantarse. Si, en cambio, alguien estÃĄ despierto y puede tragar con seguridad, las bebidas y comidas dulces y calientes ayudan al cuerpo a producir calor por sí mismo. Encontrarás mÃĄs pasos de primeros auxilios en la entrada de primeros auxilios sobre la hipotermia.

La mayoría de los casos se pueden evitar interrumpiendo a tiempo las vías de pÃĐrdida de calor. Mantenerse seco es lo mÃĄs importante: ponte la protecciÃģn contra la lluvia a tiempo y quítate una capa al subir antes de empapar de sudor. Una capa de repuesto seca, guardada en una bolsa impermeable en la mochila, es un pequeÃąo seguro.

Comer y beber con regularidad mantiene encendida la calefacciÃģn interna. Las pausas al abrigo del viento y una esterilla contra el suelo frío reducen la pÃĐrdida de calor. Y quien nota que una salida se alarga mÃĄs de lo previsto o que el tiempo empeora, hace mejor en dar la vuelta pronto que en quedar atrapado en la oscuridad y la humedad.