Lagos y superficies heladas

El agua es especial: al congelarse se vuelve más ligera que como líquido. Por eso el hielo flota encima y un lago se congela de arriba abajo. Pero la rapidez y la fuerza con que crece el hielo dependen de muchas cosas: el frío de los últimos días y noches, el viento, las corrientes del agua, los manantiales del fondo y las plantas que crecen a través del hielo.

La nieve sobre el hielo actúa como una manta. Aísla y frena el crecimiento del hielo de debajo, mientras su peso presiona la superficie. Donde entran o salen arroyos, en cañaverales, embarcaderos y pilares de puentes, el hielo suele ser más delgado. Los deshielos pudren el hielo aunque aún parezca grueso. Normalmente nada de esto se ve desde arriba. Organizaciones de rescate como la DLRG alemana indican unos 15 cm de hielo claro en aguas estancadas y unos 20 cm en aguas corrientes como mínimo aproximado, pero eso no es una garantía, porque aún puedes romperlo en un solo punto delgado. Si se puede pisar el hielo lo decide el ayuntamiento o la autoridad local.

Quien cae en agua fría experimenta primero el choque por frío: jadeo incontrolado y respiración rápida. Eso es peligroso si en ese momento tienes la cabeza bajo el agua. Pasado un rato, este reflejo se calma. Entonces hay un periodo limitado en el que brazos y manos aún funcionan bien, antes de que el frío debilite los músculos. El autorrescate tiene que lograrse en ese tiempo.

La decisión más importante se toma en la orilla: ¿se ha abierto el hielo? Muchos ayuntamientos abren oficialmente las zonas de hielo o las cierran con señales. Sin esa autorización no te acerques, da igual lo frío que haya sido los últimos días, cuánta gente haya ya en el hielo o lo firme que parezca en el borde. El agua que fluye es especialmente impredecible; allí el hielo casi nunca es fiable.

Incluso en hielo autorizado conviene estar alerta. Aléjate de entradas y salidas de agua, cañaverales, embarcaderos y zonas oscuras o mojadas. No camines en grupo muy juntos, porque eso concentra el peso en una zona pequeña. Algunas personas que salen con frecuencia al hielo llevan colgados del cuello punzones de hielo: dos mangos con púas que facilitan salir del agua y subirse al hielo resbaladizo.

Para una emergencia, recuerda cuatro pasos. Primero: calma la respiración, mantén la cabeza fuera del agua y no te debatas salvajemente de inmediato. Segundo: gírate hacia el lado del que venías; allí el hielo te sostuvo hace un momento. Tercero: extiende los brazos bien sobre el hielo, patalea hasta que el cuerpo quede horizontal y sal deslizándote tumbado. Cuarto: no te pongas de pie, sino que rueda o repta alejándote hasta estar en suelo seguro.

Cuando otra persona cae por el hielo, el impulso más fuerte es correr tras ella. Eso es justo lo que a menudo hace que quien ayuda también acabe en el agua. Quédate en la orilla o en suelo seguro, llama al número de emergencias local (112 en la UE) y acerca o lanza algo: una rama larga, una cuerda, una escalera, una bufanda o una chaqueta. Habla a la persona en voz alta y con calma, anímala a agarrarse y dile qué hacer. El rescate sobre el propio hielo es tarea de rescatadores formados.

Quien ha estado en agua helada necesita atención médica después, aunque vuelva a encontrarse bien. La hipotermia puede aparecer con retraso. Hasta que llegue la ayuda, protege a la persona del viento, cámbiale la ropa mojada por ropa seca si es posible o abrígala bien, y llévala a una habitación caliente.

A los perros les encanta correr sobre el hielo. No los sueltes junto al agua helada. Si un perro cae por el hielo, vale lo mismo que con las personas: no vayas tras él, llama a los servicios de emergencia y llama al perro desde la orilla. Los bomberos también ayudan con animales en el hielo.

A menudo se oye que el hielo se puede juzgar por su color, o que es seguro tras cierto número de días de frío. Estas reglas empíricas dan una falsa seguridad. El hielo puede aguantar en un punto y romperse pocos metros más allá. La información más fiable es la autorización oficial in situ.

La organización benéfica británica de salvamento RNLI describe con «Float to Live» que el choque por frío pasa pasado un rato corto y que hasta entonces debes mantener la mayor calma posible. Esta idea también ayuda al caer por el hielo: primero respira, luego actúa.

Con los niños merece la pena hablar de las reglas antes del invierno: nunca ir al hielo solos, solo a zonas autorizadas, y si alguien cae, nunca ir tras él, sino gritar pidiendo ayuda. Los niños que conocen estas frases suelen actuar con más seguridad en una emergencia que los adultos que deciden sobre la marcha.