Las mareas: por qué el mar sube y baja

La gravedad se debilita con la distancia. Por eso el lado de la Tierra que mira hacia la Luna es atraído algo más fuerte que el centro de la Tierra, y el lado opuesto algo más débil. Lo que importa para las mareas no es la atracción en sí, sino esta diferencia. Atrae el agua del lado cercano hacia la Luna y, en cierto modo, la deja «atrás» en el lado lejano, de modo que se forman dos abultamientos de marea en lados opuestos.

La Tierra gira bajo estos abultamientos una vez al día. Pero como la Luna avanza al mismo tiempo en su órbita, un lugar tarda unas 24 horas y 50 minutos en volver a la misma posición respecto a la Luna. En las costas con dos pleamares al día hay por tanto algo más de doce horas entre una pleamar y otra, y cada día los horarios se desplazan casi una hora.

El Sol produce sus propias mareas de la misma manera. Aunque tiene mucha más masa, su efecto de marea es solo la mitad del de la Luna por su enorme distancia. Cuando el Sol, la Tierra y la Luna están alineados, en luna nueva y luna llena, ambos efectos se suman: hay mareas vivas, con pleamares especialmente altas y bajamares especialmente bajas. En los cuartos de luna se contrarrestan en parte: son las mareas muertas, con poca diferencia.

La imagen simple de dos abultamientos de marea produciría mareas parecidas en todas partes. En la realidad, sin embargo, los continentes se interponen en el camino de las masas de agua y las cuencas oceánicas tienen sus propias formas y profundidades. El agua se balancea en ellas de un lado a otro, como el agua en una bañera. Por eso algunas costas tienen dos pleamares al día, otras solo una y otras una mezcla.

La amplitud de la marea, es decir, la diferencia entre pleamar y bajamar, también varía mucho de un lugar a otro. En bahías con forma de embudo el agua puede acumularse hasta alturas enormes: la bahía de Fundy, en Canadá, es conocida por una de las mayores amplitudes de marea del mundo. En mares casi cerrados como el Mediterráneo, en cambio, las mareas apenas se notan en muchos lugares.

Además, en muchos lugares las mareas vivas no se producen exactamente el día de luna llena o nueva, sino a menudo uno o dos días después. Todo esto demuestra que las reglas generales explican el principio, pero para un lugar concreto solo cuentan las tablas de mareas oficiales.

Consulta las horas de pleamar y bajamar del puerto de referencia más cercano en tablas de mareas oficiales, como las que publican los servicios hidrográficos nacionales. Comprueba que la fecha, el lugar y la zona horaria sean correctos: el horario de verano también puede suponer una hora de diferencia.

El agua no sube de forma uniforme. Una conocida regla práctica de la navegación, la regla de los doceavos, lo describe de manera aproximada: en las seis horas entre la bajamar y la pleamar, el agua sube en la primera hora alrededor de un doceavo de la amplitud de la marea, en la segunda dos, en la tercera y la cuarta tres cada una, en la quinta dos y en la sexta un doceavo. Es decir, sube más rápido en el medio. La regla es una aproximación y no vale en todas partes.

Planifica tu regreso para estar de vuelta mucho antes de que suba la marea, no solo justo antes. Con mareas vivas el agua baja más, y deja al descubierto grandes extensiones de fango, pero también vuelve más rápido y más alta. Además, el viento y la presión atmosférica pueden traer el agua antes de lo que indica la tabla.

El agua que sube puede aislar calas, cabos y bancos de arena más rápido de lo esperado. En las llanuras de marea, los canales y las vaguadas se llenan primero, a menudo a tu espalda, entre tú y la tierra. Si ves agua corriendo detrás de ti, da la vuelta de inmediato. La niebla en las llanuras de marea puede hacer imposible orientarse en poco tiempo. Por eso camina por las llanuras de marea solo con un guía local.

Si te quedas aislado, no vuelvas vadeando por agua profunda o en movimiento. Las corrientes de marea pueden ser muy fuertes, sobre todo en los estrechos y alrededor de los cabos. Busca un lugar alto y seguro, hazte notar y llama al número de emergencias local (112 en la UE) o a la guardia costera.

El viento y la presión atmosférica modifican el nivel del agua respecto a la tabla. Con presión baja el mar sube un poco, y el viento que sopla hacia la costa empuja el agua contra ella. Cuando una tormenta coincide con una marea viva, puede producirse una marea de tempestad en la que el agua sube muy por encima de los valores de la tabla. Entonces rigen los avisos y las instrucciones de las autoridades.

Mucha gente se pregunta por qué también hay un abultamiento de marea en el lado opuesto a la luna. La respuesta está en la diferencia de atracción: el centro de la Tierra es atraído con más fuerza hacia la luna que el agua del lado lejano, que queda así, en cierto modo, rezagada. Las mareas surgen, pues, de las diferencias de gravedad a lo largo del diámetro de la Tierra.

Como las órbitas de la Tierra y de la luna se conocen con precisión, las mareas pueden calcularse con años de antelación. Solo el tiempo introduce incertidumbre. Y quien ve salir la luna llena por la tarde sabe: en esos días las mareas en muchas costas son especialmente fuertes, un buen motivo para leer la tabla con el doble de cuidado.