Liebre, conejo, ardilla: leer rastros de saltos

Los animales saltadores tienen patas traseras largas y fuertes y patas delanteras más cortas. Al saltar se impulsan con las traseras, vuelan un instante, aterrizan con las delanteras y llevan las patas traseras muy adelante, por delante de las delanteras. Ahí se apoyan y se impulsan para el siguiente salto. El resultado es un grupo de cuatro en el que las patas traseras quedan delante.

La forma en que aterrizan las patas delanteras revela el grupo de animales. Las liebres y los conejos las apoyan una tras otra, una detrás de otra, a menudo algo desplazadas. Con las dos traseras una junto a otra delante, se forma una Y. Las ardillas trepan a los árboles; aterrizan con las dos patas delanteras a la vez, una junto a otra, como al saltar de rama en rama. Con las traseras delante, se forma un rectángulo.

Cuanto más rápido se mueve el animal, más largos son los saltos. Una liebre que huye puede dar brincos larguísimos; una liebre que busca comida con calma, en cambio, da saltos cortos. Así, los espacios entre los grupos te dicen si el animal estaba tranquilo o con prisa.

Primero determina la dirección de marcha y después la especie. Busca las dos huellas grandes y alargadas: quedan delante, y por ahí fue el animal. Luego mira las huellas pequeñas de detrás: ¿una tras otra como la Y, o una junto a otra como el rectángulo? Eso ya distingue la liebre o el conejo de la ardilla.

La liebre europea se distingue del conejo por el tamaño y el lugar. Las huellas traseras de la liebre miden unos 5 a 6 centímetros de largo, claramente más en la nieve con toda la planta (valores orientativos). Los conejos son más pequeños, dan saltos más cortos y viven en colonias con muchas madrigueras, a menudo en suelo arenoso, en taludes o en parques. Las liebres viven sin madriguera en campos y bordes de bosque y descansan en un hueco poco profundo, el encame.

Los rastros de ardilla van de árbol en árbol y terminan en el tronco. Junto con las señales de alimentación, el cuadro se aclara: piñas de abeto roídas hasta un núcleo deshilachado, con un montón de escamas al pie del tronco, y avellanas partidas limpiamente en dos mitades. Los ratones, en cambio, roen pequeños agujeros redondos en las nueces.

Las liebres europeas pueden transmitir la tularemia. También enferma a las personas, por ejemplo si tocan animales enfermos o muertos. Por eso nunca toques liebres ni conejos muertos y mantén alejados a los perros. Si encuentras varios animales muertos, avísalo al arrendatario del coto local o a la oficina veterinaria.

Las liebres jóvenes yacen solas e inmóviles en un hueco durante el día. No están abandonadas: la madre suele venir solo una o dos veces al día, sobre todo al anochecer, para amamantarlas, para no atraer a los depredadores. A una liebre joven no se la toca ni se la lleva. Sigue tu camino enseguida y pon la correa a tu perro.

Tampoco se tocan los excrementos de liebres, conejos y roedores. Lávate las manos después de rastrear. Cuídate en invierno: un paseo de rastreo por la nieve es divertido, pero la ropa mojada y las manos frías enfrían rápido.

Los rastros de saltos son ideales para principiantes y niños: son frecuentes, llamativos y tienen un patrón claro. Tras una noche de nieve fresca los encuentras en campos, prados, parques y jardines. Si determinas bien la dirección de marcha, entenderás mejor también otros patrones de rastros.

Se complica en hojas, hierba o nieve muy profunda y suelta, donde no se ven grupos claros. Las liebres jóvenes y los conejos adultos casi no se distinguen. Y los ratones también saltan en grupos de cuatro, solo que diminutos: ahí ayuda comparar el tamaño con una cinta métrica.

Las liebres tienen un truco muy astuto: antes de echarse en su encame, a menudo retroceden un poco por su propio rastro y luego dan un salto largo hacia un lado. Para un perseguidor que sigue el olfato, el rastro termina de golpe. Para ti es un enigma emocionante: muchas veces encuentras la continuación a unos metros de distancia.

Las liebres y los conejos cortan las ramitas de un mordisco limpio y en diagonal con sus afilados incisivos, como con un cuchillo. Los ciervos, en cambio, dejan bordes deshilachados porque no tienen incisivos superiores. Así, incluso sin una huella, puedes saber quién ha mordisqueado un arbusto.