Retombées de cendres volcaniques

Lors d'une éruption volcanique explosive, la roche est déchiquetée et projetée très haut dans l'atmosphère sous forme d'un nuage de particules très fines. Ces cendres volcaniques se composent de minuscules fragments anguleux de roche, de minéraux et de verre volcanique. Elles sont assez fines pour être inhalées, assez dures pour rayer les yeux, la peinture et les machines, et elles ne se dissolvent pas dans l'eau.

Le vent emporte souvent le nuage de cendres loin du volcan, parfois sur des centaines de kilomètres. C'est pourquoi des lieux qui ne voient même pas le volcan peuvent être touchés par des chutes de cendres. Là-bas, les cendres sont alors généralement le principal danger : pour la santé, pour la circulation, pour l'approvisionnement en eau et pour les bâtiments.

Quand les cendres sont mouillées, elles absorbent l'eau et deviennent beaucoup plus lourdes. Une couche de cendres qui paraît inoffensive à l'état sec peut surcharger des toits plats ou fragiles après une averse. Les cendres bouchent aussi les filtres, les gouttières et les canalisations, et peuvent former dans les égouts une masse semblable à du béton.

La protection pendant une chute de cendres suit trois principes simples : tenir les particules à l'écart, ne pas les remettre en suspension et repérer tôt les surcharges. Dès qu'une alerte arrive, préparez masques, lunettes de protection, eau et nourriture pour quelques jours, couvrez les appareils électroniques sensibles et mettez les animaux et les véhicules à l'abri sous un toit. Couvrez ou déconnectez les citernes d'eau de pluie et suivez les consignes du service des eaux.

Pendant la chute de cendres, restez à l'intérieur. Fermez les fenêtres et les portes, éteignez la ventilation et la climatisation ou réglez-les sur recirculation, et colmatez les courants d'air avec des chiffons humides. Si vous devez sortir, portez un masque FFP2 ou N95 bien ajusté, des lunettes de protection hermétiques et des vêtements longs. Portez des lunettes plutôt que des lentilles de contact, car des grains de cendre sous une lentille peuvent rayer la cornée. Restez dehors le moins longtemps possible.

Pour nettoyer, humidifiez légèrement les cendres avant de les rassembler, puis ramassez-les dans des sacs solides. Ne balayez pas à sec : vous soulèveriez de nouveau les particules les plus fines. Ne les jetez pas non plus dans les canalisations, et éliminez-les comme l'indique la commune. Un simple chiffon sur la bouche ne protège pas assez.

Près du volcan, il existe des dangers bien plus grands que les cendres : la lave, les nuées ardentes de gaz et de roche qui dévalent les pentes à grande vitesse, et les coulées de boue de cendres et d'eau. Dans de telles zones de danger, il n'y a qu'une règle : suivez immédiatement les ordres d'évacuation et n'entrez pas dans les zones fermées. En cas de danger, appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE).

Les personnes asthmatiques ou atteintes d'autres maladies respiratoires sont particulièrement à risque lors d'une chute de cendres. Elles doivent rester à l'intérieur et garder à portée de main leurs médicaments prescrits ; en cas d'essoufflement, obtenez une aide médicale. Les enfants et les personnes âgées doivent eux aussi limiter autant que possible leur exposition aux cendres.

Ne montez pas sur un toit sans protection antichute : les cendres sont glissantes, et une chute peut mal finir. Les couches épaisses de cendres sur des toits plats ou fragiles doivent être enlevées par des professionnels ou avec une protection antichute, surtout avant une pluie annoncée. En cas de signes de surcharge, quittez le bâtiment. Rouler sur des cendres, c'est comme rouler sur la neige : glissant, avec une mauvaise visibilité. Ne roulez que si c'est absolument nécessaire, lentement et avec les feux allumés.

En 2010, l'éruption du volcan islandais Eyjafjallajökull a montré jusqu'où les cendres peuvent aller : sur de grandes parties de l'Europe, le trafic aérien a été restreint pendant des jours, car les cendres peuvent être dangereuses pour les moteurs d'avion. Celui qui se rend dans des régions volcaniquement actives doit donc s'attendre à des aéroports et des routes fermés, suivre les conseils aux voyageurs de son ministère des Affaires étrangères et des autorités locales, et prévoir des provisions en cas de retards.

L'International Volcanic Health Hazard Network, un réseau d'experts, publie des recommandations pour le grand public. Il recommande notamment de rester à l'intérieur, d'utiliser des masques anti-particules bien ajustés et d'humidifier les cendres avant de les enlever. Les consignes précises viennent cependant toujours des autorités locales, car chaque éruption est différente.

Une idée fausse courante est de croire que les cendres volcaniques sont une poussière inoffensive que l'on peut simplement souffler ou balayer. Faire exactement cela remet dans l'air les particules les plus fines, celles qui préoccupent le plus pour la santé. Travailler lentement, à l'état humide et avec protection est plus pénible, mais cela protège les poumons, les yeux et le matériel.